原來，這位常老夫人有個兒子叫常允恭，是杜環父親生前的好朋友。後來常允恭去世了，家境開始衰敗，常老夫人便無人奉養。為了打聽3年不見的小兒子常伯章的下落，她到了金陵，結果仍沒找到。無奈之下，她隻好來到杜環家，老夫人就這樣出現在杜環麵前。
杜環了解了事情前後經過，不禁落下同情的眼淚。他呼喚妻子和孩子出來向常夫人行了禮，又讓妻子幫常母換下濕衣服，抱來被子讓常母蓋。常母感動得不知如何是好。
為了不讓這位上了年紀的老夫人再為找兒子奔波，杜環決定幫她找，並對老夫人說：“您是生父朋友的母親，也是父親的母親。父親不在了，就應由我代替父親盡孝。您就安心住下吧。我們雖然不太富裕，但是有我們吃的，就不會餓著您。您能找我們，是對我們的信任。所以，您千萬不要客氣呀！”
就這樣，常母在杜環家住了下來。杜環買了布料，讓妻子替常母縫做新衣服和新被褥，每天做可口的飯菜給常母，像對待自家母親一樣侍奉她。常母年老多病，杜環就親自為她煎藥、送藥。
時間過得很快，轉眼就是10年。這10年間，常母從未受過一丁點委屈，而杜環也當上了太常寺的讚禮郎，一家人其樂融融，生活很愜意。
奉皇帝詔令，杜環前往會稽參加祭祀。返回的途中，杜環巧遇到常母的小兒子常伯章，就把他母親的事情告訴常伯章，對常伯章說了他母親對他的思念，並叮囑常伯章有空來看看母親。
可是到了半年後，常伯章才來看她母親。這一天，正趕上杜環的生日，常母見到小兒子放聲大哭。杜環家人覺得這樣不吉利，杜環卻說：“母子相見，這是一個母親的眼淚。我們應該尊重她。”
見過母親後，常伯章不想侍奉年老的母親，便撒謊說還要辦其他事情，遂獨自而去，此後再也沒回來看望他的老母親。
杜環並沒有同常伯章計較，依然細心照顧侍奉常母。然而，常母因想念兒子，病情一天比一天加重。沒多久，她就去世了。臨終前，她對杜環說：“這些年我拖累了你，真是對不住啊。”杜環卻說：“您是我的親人，怎麼能說是拖累呢？”
常母死後，杜環像對自己奶奶一樣，舉行了隆重的安葬儀式，以後每年還定時去為常母掃墓。
杜環視他人的母親為自己的母親，像孝敬自己的母親一樣孝敬他人之母，而且十多年如一日，毫不懈怠，從不讓常母受委屈，這樣的孝心讓人感動。人們覺得孝敬自己的父母天經地義，對其他的老人，沒有這樣的責任和義務。話雖如此，但我們的孝心，不應該隻限於自己的父母親，還應該關愛他人。