早在1970年，澳大利亞生物學家就已宣稱：人體腸內有固氮微生物，若使它們增產，就能使人減少對蛋白質的攝入量。氣功有素者已經能夠做到這一點，中國2000多年前的辟穀者，正是用專注的意念以激活腸內固氮菌，合成蛋白質，完全實現“自養”，他們所食之氣，實質上正是大氣中含有的氮，而氮是蛋白質的主要成份。人們每日食物中蛋白質的含量不能少於機體所消耗的蛋白質數量。
蛋白質是含於動植物細胞和體液中的一類生物大分子的總稱。它們是由多種氨基酸組成的一類高分子化合物，是動植物體各種細胞與組織的主要組成物質之一。動物的肉、乳、蛋、毛、角以及植物的各種色素都是蛋白質。在生物體內，蛋白質具有多種作用，如抗體的免疫作用，卵清和蛋黃的營養作用，肌肉的運動作用，酶的催化作用，血紅蛋白的載氧作用，葉綠素的光合作用，等等。在其行使動物功能時，蛋白質有的是單體，有的則與其它物質形成複合體。
平時我們所說的營養，是指吃的東西，呼吸新鮮空氣。可是，氣功者可以用全身來吸收更精華的營養物質，其中也包括吸收空氣中的氮。
蘇聯學者們在研究中發現，人在呼吸過程中，每晝夜通過肺吸收100多克氮。而在適宜條件下，這些氮可以通過人的腸壁內的某種固氮微生物的作用，合成人體生存需要的蛋白質，從而部分取代通過食物攝取的熱量。
蘇聯學者們還發現，人腸壁內的固氮微生物生存能力較弱，很容易被人服用某些化學藥物成分殺死，但如果經常食用未經熱加工的新鮮蔬菜、水果、野果，人腸壁內就會保持一種易於固氮微生物生存繁衍的環境，從而使空氣中的氮能充分為人所用。
從現代醫學觀點來看，饑餓狀態下可引起多種蛋白合成的降低，尤其是白蛋白合成的降低。據蘇聯科學家研究表明，空氣中的氮氣吸入胃後可在胃中固氮菌的作用下，逐步轉化為人體所需的蛋白質。因為空氣中含有78.07%的氮，而氮是蛋白質的主要成份，人體胃中的固氮細菌能把空氣中的氮固定下來，使氮氣變成硝酸鹽，然後再形成蛋白質。這一事實有力的證實了古人辟穀食氣的科學性。練食氣法的最佳時間是寅時，這時人的胃已排空，可容納更多的氣體；此時內分泌係統也較旺盛，所以此時練食氣功，能吸收更多的氮，取得事半功倍的效果。
性命之學，是我國古代氣功理論的核心。命功為道家，醫家所重視，性功則為道，釋、儒、醫四家所共有。
性命原分先後天，
生身落地定偏全，
後天性命隨天運，
捉住先天我操權。
這首《性命》詩，把人體的性與命，先天與後天，氣功鍛煉對人的好處，做了入情入理的概括。
傳統對人體生理的認識，認為在出生以前人體內隻有一個核心，這個核心叫做先天一，也叫真靈之氣，一般稱為“性命”。由於這一個核心的作用，能夠高功率地奪取自然界的能量，使性命經常保持旺盛。但是當人落地以後，隨著肺髒呼吸運動的開始，人體的這一核心便分成兩部分，性的部分上升絡於心，伴隨心神達於整個機體，開於九竊，用之於外；命的部分下降絡於腎，伴隨著精溢漏於下，這樣天長日久，日耗月損，使人動而壯，壯而老，老而死。倘人能把精神外用的習慣作法顛倒過來，經常令神不外馳、精不外漏，而以性接命，把性和命合在一起，恢複成出生前一個核心的那種狀態，充分發揮這先天真靈之氣的作用，大量奪取自然界的能量，使性命逐漸得到恢複，直至恢複到原來的旺盛程度，就是氣功術語常說“以後天返先天”的功夫。人體有了這一功夫，當然衰老和疾病的現象，就會逐步消失，從而恢複健康，返老還童。