練功者在練功過程中達到一定境界時，能使大腦原來處於廢用狀態的潛在功能得以發揮，從而開發智慧和調節潛能。呼吸也由原來的自然呼吸發生質變，進入體呼吸狀態。
前人稱體呼吸為胎息。何謂胎息？即呼吸之息氤氳布滿於身中，一開一合，遍身毛竅與之相應，而鼻中反不覺氣之出入，直到呼吸全止，開合俱停，則入定出神之期不遠矣。
嬰兒處胎，鼻無呼吸，以臍帶代行呼吸之功用，及出胎後，臍之功用定止，而鼻竅開矣。修持口訣重在“胎息”。胎息者何？息息歸根之謂，根者何？臍內空處也。臍內空處，即“黃庭”也。引證《黃庭經》本丈：“上有魂靈下關元，左為少陽右太陰，後有密戶前生門，出日入月呼吸存”（《內景經》第二章）。
晉代葛洪說：“得胎息者，能不以鼻口呼吸，如在胞胎之中，則道已成矣”。胎息又叫“先天真息”，或稱“龜息”。
科學研究表明：皮膚是一個輔助呼吸器官，具備一定的呼吸功能，它除了依靠血液來供應氧氣外，還能直接從空氣中吸收氧氣來營養自己。據測定，在一般情況下人體外層皮膚有吸收氧氣的生理功能，而當皮膚溫度上升時皮膚對氧的吸收率亦會隨之增加。練氣功可以產生反射性周圍血管擴張，使包括臉麵在內的皮膚溫度升高；運用氣功中的“胎息法”進行毛孔呼吸更能提高皮膚的呼吸功能，增加氧氣的吸入。皮膚供氧量的增加意味著皮膚營養的增加，換言之，也就是提高了人體的健康水平。
現已研究清楚，人的整個體表都會進行呼吸，甚至連最厚的足跟皮膚與滿是頭發的頭皮也都會呼吸。不過，最明顯的部位是胸韶、背部和腹部。人體整個體表麵積僅為1.2～2.0平方米，肺卻有7億個肺泡，全部展開麵積有75平方米左右，是皮膚的30～50倍。因此，皮膚的呼吸作用與肺相比是極微小的，其吸氧能力僅占1/180，排出二氧化碳能力僅為1/90～1/650，從生理學的角度看並無多大價值。可是幾乎所有動物都保留了皮膚的呼吸作用，人類也不例外，因為這是生物進化留給我們的遺產。
在氣功功法上，主張“後天返先天”，強調“搏氣致柔”，學習胎中嬰兒返還到“胎息”，籍以恢複本有的機能，進而取得身心成就。人在胎胞中真氣循“奇經八脈”運行，隻不過在出生後這部分經脈處於封閉狀態。采用體呼吸，可以調動這部分經脈的原始功能，使血脈流通，周身溫熱，有利於健身娛心。
氣貫丹田，是氣功中的術語。氣貫丹田是借助於呼吸時胸部感覺的力量向丹田部位衝擊之意。這裏所說的丹田係指下丹田。部位在下腹。呼吸之氣無論如何是不會達到這個部位的，而是借助於呼吸時的感覺，在反應上與人體之正中央建立了一條衝向丹田部位的興奮線。這條興奮線完成後，就加強了意識對丹田部位的刺激力量。所以說氣貫丹田是加強意識對丹田刺激的一種強化手段。
丹田注氣法，在於想像頭頂上五寸處有一月亮，似乎具有光明、圓滿、潔淨、清涼四特征。想著想著化為五色光彩和甘露（甘露如同水一樣，在這裏代表氣的意思）灌入頂門中脈，一直降到海底（即會陰穴），後分向兩腿到足心止。這時覺得甘露所到之處，一切疾病、煩惱都從全身毛孔排除幹淨，身心覺得非常愉快舒暢。複想甘露從足心上升至丹田停住，這時頂上的甘露，也同時下降到丹田，上下兩股氣都在丹田會合，如上下兩個瓶口將上下氣吸入瓶後，封閉上下二口，使氣不外泄。這時，閉口不出氣，愈久愈好，至忍不住要出氣時，隻徐徐從鼻孔出，不要出淨，稍留餘氣在丹雕。最後，把餘氣貫入中脈內，餘氣在中脈慢慢消失，不要外散。