在《中共中央國務院關於深化教育改革全麵推進素質教育的決定》中，曾經指出：通過各種形式來積極發展高等教育，到2010年，我國適齡人口高等教育入學率要從目前的9%提高到15%左右。網絡教育是實現這個教育目標的重要渠道之一。
憑借以前的教育方式實現這一基本目標，從我國高校目前的教育教學效率而言，是十分困難的，借助網絡教育形式來發展、擴充高等教育勢在必然。1998年12月24日教育部製定的並在1999年1月13日由國務院批轉的《麵向21世紀教育振興行動計劃》，對遠程教育特別是網絡教育的發展作了宏觀上的規劃，並在政策上給予了支持。認為“實施現代遠程教育工程”，將“有效地發揮現有教育資源的優勢，是在我國教育資源短缺的條件下辦好大教育的戰略措施”，教育部對此將“要作為重要的基礎設施加大建設力度”；“為推動現代遠程教育的發展，按國際慣例對現代遠程教育網絡運行費用實行優惠”。
2.加入WTO對高等教育市場的衝擊
加入WTO後，在教育領域裏，我國必然要參與國際間的合作，所以我們必須接受現行國際組織的各種“遊戲規則”。以接受條約為基礎，在決定教育事業發展的方向時，必須要和國際接上軌，而不再享有充分的自由，這就導致國家教育權的削弱（實際上是把一部分國家教育權轉移到跨國性的機構和組織中去）。隨著教育服務市場的全麵開放，國際組織將更多地參與到我國高等教育市場。畢竟我國人口的基數比較大，高等教育有著十分廣袤的市場，如果不搶先占領，國外優秀高等教育資源將會擠占這份市場。
由上海市教委提供的最新資料可以看出，上海現在已有複旦大學、上海交通大學、同濟大學、上海師範大學等20多所大學與海外的110多所大學合作辦學，合辦的專業有外語、計算機、商務管理、市場營銷、信息技術、生物醫學、稅務征收等。合作辦學涉及的國家包括美國、澳大利亞、日本、英國、加拿大、法國、荷蘭和瑞典等，就讀學生5萬餘人。
3.我國網絡高等教育現狀
教育部於1998年9月批準了清華大學、湖南大學、浙江大學、北京郵電大學作為現代遠程教育首批試點高校，我國真正意義上的網絡遠程教育也由此拉開了帷幕。1998年共招收了9000名網上學生，而其中清華大學一校招收了1700名網上研究生；湖南大學已累計招收3500名網上學生，今年還將招收1500名專升本學生，並有2000多人在網上接受培訓；浙江大學在兩年間有近3000名本科生在網上學習，並招收了200多名研究生。到目前為止，經教育部批準，全國已經有67所高校開辦網絡教育試點，網絡教育在線學生數逐年增加。預測分析表明，到2005年，中國的網絡規模有可能達到世界首位，信息服務業的增長率年平均超過30%，而教育將成為其中一項重要服務產業。
目前，我國網絡高等教育表現出以下特點：
（1）地理覆率蓋麵大
跨越時空的限製，是網絡最重要的特點。在設施上達到網絡技術的要求，已經愈加變得十分輕鬆了，這為網絡教育的擴張創造了非常便利的條件。就目前的情況而言，試點高校的網絡教育已經擴展到全國31個省、自治區、直轄市，並正逐步把覆蓋範圍擴大到市和縣。
（2）專業麵廣，層次豐富
在試點的幾所高校，截至2001年3月已開設八大學科門類共51個專業；已經開設的學曆學位教育分為4個層次：研究生課程進修班，專科起點攻讀本科，高中起點攻讀本科，普通專科。
（3）招生人數多
直到2001年3月，總共招生24萬多人，其中普通高校招生6.5萬多人，電大網絡教育招生18萬人；2001年秋季招生後，在校生將達到40萬人以上。
由這些情況可以總結出：網絡高等教育的發展具有非常大的市場潛力。
二、網絡高等教育的形式