南非當局規定，羅本島周圍1英裏範圍之內不允許有船隻進入，否則一律嚴厲懲處。A、B、C三區的監獄有著明顯的界限。
A區是恐怖分子集中營，囚禁來自南非和其他一些國家的重要戰士。這些犯人多為軍人，組織或者參加過反抗鬥爭或遊擊作戰的非洲黑人。
B區是隔離監禁所，看守最嚴格的監獄。是在距離舊監獄不遠的地方，後來建起的特殊監獄，共有88個牢房，它與舊監獄之間有一道6米高的大牆相隔。每個牢房是一個單間，大約7平方英尺，正好能夠容納一個正常身高的人。頂部懸掛著一個照明用的燈泡。曼德拉、西蘇魯等重要政治犯就被關在此。
至於C區，則是總集中營，牢房是由一個很大的廠房分割而成的方塊形狀的房間，原來房間大概能夠容納25名犯人，後期由於人數增加，一個房間被塞進60人，衛生條件非常差。
在整個監獄，犯人都是席地而睡，他們的“家具”就是兩塊草墊、3條毯子。
曼德拉在監獄中安置妥當之後，開始從事體力勞動。
在羅本島上，體力活動有兩種，一種是在采石場將大石塊碎成石料，還有一種是從冰冷的海水裏撈取海帶。據說，這些海帶會經過加工裝船運往日本。
采石場的工作是非常辛苦的，曼德拉這些政治犯每天天剛亮就要爬起來，匆匆吃完早飯，就要排隊到采石場，然後獄警解開他們的腳鐐。短暫的活動之後，要下到一個很大的石灰石田地，用尖鎬和鐵鍬挖掘石灰石。
監工一直盯著他們，一旦發現偷懶的，就會大聲責罵甚至體罰。這些人一刻不停地挖石、裝車，很多人的手和腳都起了泡。尤其是在夏季，烈日炎炎，烤得石灰石很燙，這些人還要在監工的監視下不停地幹活。
從早忙到晚，渾身上下都是石灰粉，有時不小心進到眼睛裏，會十分痛苦。這種勞動強度大，對人的健康傷害很大。
曼德拉的一天
當曼德拉進入羅本島的監獄時，他被列為D類犯人，被允許每6個月寫一封500字的問候信、允許親屬探監一次，所需要履行的義務是不能與人私下裏接觸、和探監的親人隻能談家庭瑣事。後來，他被提升為A類犯人，其權利有所增多，每個月允許寫3封500字的問候信，也可以接收3封信（前提是經過獄長的檢查），每個月允許兩個人的兩次探監，每次半小時。另外，由於曼德拉是重要的政治犯，A類犯人的一些權利被剝奪。
監獄裏的生活是十分乏味且單調的，據曼德拉回憶：
每天早晨天剛放亮，牢頭就會一個個叫醒我們。具體的方法是用鐵棍使勁砸鐵門，發出很刺耳的聲音，不管你有多麼困，都會立即被驚醒，再無睡意。
接下來，我們通過走廊走到集體的盥洗室，這是洗澡室和廁所。根據規定，我們有半個小時洗漱和上廁所的時間。整個盥洗室裏麵一共有4個洗漱池，每個長4米左右，能夠同時容納七八個人洗漱。
洗漱之後，是吃早餐的時間。早餐是由獄警們抬著圓桶送到隔離監禁所的門口，然後由獄警們挨個分發，吃早餐的時間有一個小時，然後我們出去幹活。
到了後來，由於關押的時間長了，獄警們放鬆了下來，我們還能夠享受到步行前往工作地點的權利，能夠一路上看到一些美麗的風景。但開始的時候，我們被看守得非常嚴，根本不允許我們這樣做，很多時候，我根本不知道我所勞動的地方周圍是什麼樣的，我們會被裝進密不透風的卡車裏運送到工作地點。
在整個工作時間，我們不允許休息，要不停地幹活，直到吃午飯。和早飯一樣，午飯時間也隻有一個小時。飯同樣是獄警用圓桶送來的，在這裏就沒有獄警分發了，需要我們自己盛。由於沒有桌子，很多時候都是盤腿而坐，在地上吃，餐具是一把勺子和一個鐵盤子。
每天下午3點半或4點鍾，是我們收工的時間。盡管太陽還沒有落山，盡管天還很亮，但我們不能在外麵看風景，必須回到牢房。回到牢房的半個小時之內，所有的犯人必須洗完澡，然後吃晚餐並洗涮餐具，在4點半或5點左右的時候又被鎖進牢房。這樣，獄警們可在5點準時下班，而下一班獄警可準時接班。
從下午5點起，我們需要申請學習，如果沒有被批準的話，必須在自己的單間待到8點，然後睡覺。如果被批準學習的話，可以學習到10點，而一些被允許修大學課程的犯人則可待到11點。
就是在這種乏味且無聊的監獄生活中，曼德拉始終沒有忘記自己的責任，始終將自己的責任放在第一位。從熟悉羅本島監獄的生活起，曼德拉就利用一切機會，積極聯絡同監獄的犯人，為他們的權利而鬥爭。
當然，作為政治犯，而且是在獄警的嚴格管理下，爭取權利是非常困難的事情。盡管如此，曼德拉依然毫不畏懼，利用一切機會，爭取屬於犯人的權利。
最早進行的鬥爭是為了改善監獄條件和生活待遇，曼德拉聯絡到所有的犯人，以絕食、罷工、派代表團談判和向司法部長寫信等方式，盡管過程很曲折、困難，但幸運的是，每次都能成功。