監獄中的膚色歧視
讓曼德拉意外的是，在監獄這種沒有人願意去的地方，也存在著嚴重的種族歧視。
一行人中，伊萊亞斯是唯一的印度人，他領到了一條長褲子，而曼德拉等六人得到的是一條短褲、一件質地很差的緊身上衣和一件帆布夾克。
曼德拉自嘲是監獄中的“常客”，知道監獄中的一切程序。一般情況下，他們會領到一雙用汽車輪胎做的拖鞋。但是，這次，他們每人領到了一雙鞋，而伊萊亞斯還額外領到了一雙短襪。
曼德拉知道，給他們發短褲子隻是讓他們擋住生殖器，以提醒他們是人而不是野蠻的動物，不能把生殖器裸露著。那天，曼德拉穿上了那條短褲子，他很氣憤，但沒有反抗，因為他需要繼續活下去。
獄警似乎受過特殊的訓練，比如口語方麵，能夠用一個字表達清楚意思，絕對不會用第二個字。獄警用槍指了指他們要去的地方，用簡單的語音發著命令“走”“停”“拐”，說這些話的時候，他們臉上看不到任何表情，像一台機器一樣。
曼德拉在自傳中寫道：
老監獄區僅僅是我們的臨時住所，當局正在為政治犯建一座完全隔離的、結構最安全的新監獄。當時，新監獄正處於收尾階段。在那裏，不允許我們到外麵去或與其他囚犯有任何接觸。
令曼德拉意外的是，“光臨”老監獄的第四天，他們被押上一輛封閉的卡車，送往一個更為封閉和偏遠的監獄。
那個新監獄是一座長方形的單層碉堡式建築，中間有一個院子，大約長100英尺、寬30英尺的水泥地。它的四周三麵是牢房，另一麵是20英尺高的牆，牆上有狹小的通道。從表麵看，這是一套別墅，不會有人將它與監獄聯想到一起。很不幸運的是，曼德拉就被囚禁在這裏。他嘲笑自己是“最高貴的囚犯”“住著別墅的囚犯”，在這個監獄中，獄警帶著德國牧羊犬在通道上巡邏。
監獄中的三排牢房被分別叫作A、B、C區，他們被關押在B區，位於四邊形庭院的最東側。他們每人住一間單獨的牢房，長長的走廊兩側都是牢房，隻有一側牢房的窗戶麵對著院子。總共大約有30間牢房，而住單人牢房的囚犯通常隻有24個。每間牢房有一個窗戶，大約1英尺見方，用鋼筋封著。牢房有兩個門：裏麵是鐵門或叫鐵柵欄門，外麵是厚厚的木門。白天，隻有鐵柵欄門是鎖著的，而夜間外麵的木門也要上鎖。
艱苦的監獄生活
曼德拉的身體一直都不太好，這和當年的牢獄生活有很大的關係。
這套“別墅”的內部構造遠遠不像外觀看起來那麼高貴，牆體非常潮濕。當曼德拉將這個情況反映給監獄長時，他刻薄地告訴曼德拉：“你們不是一直都在追求所謂的自由嗎？這說明你們的身體是有吸潮功能的（南非的口語中，自由和吸潮的發音很相似）。”
曼德拉他們幾個人，每人有3條毯子，但質量都很差，很薄，也很舊，幾乎是透明的。他們睡覺的地方隻有一張草席。後來，他們又領到了一個氈墊，曼德拉將氈墊放在劍麻席的上麵，以增加一些柔軟度。牢房裏的條件很艱苦，又陰又冷，毯子和氈墊根本不保暖，為了不至於生病，他隻好和衣而睡。
曼德拉被關押在走廊頭上的一間牢房內。這間牢房非常小，長度正好是曼德拉的身高。當他躺下的時候，頭和腳都能觸及牆體。很多時候，他都會不自覺地伸直雙腳，用腳和頭頂著牆體。這間牢房的寬度大約有6英尺，而牆的厚度卻至少有2英尺。
每間牢房的外麵都貼著一張白色的小卡片，這張卡片是囚犯們的名片，隻有數字沒有姓名的名片：號碼和進牢房年。曼德拉的卡片上寫著“466/1964”，意思是說他是466號囚犯，於1964年來到羅本島。
當時的曼德拉已經46歲，是一個被終身監禁的政治犯，這個小天地就是他不知還要“生活”多長時間的“家”。曼德拉一直在心中給自己希望，他將監獄時光稱為“生活”，不願意稱為“蹲”牢房或者“住”牢房。
2.最荒涼的孤島
孤獨的羅本島
羅本島位於南非開普敦省，是南大西洋上的一座小島，麵積大約13平方公裏。這個小島地勢平坦，風勢很猛。在1960年時，第一批荷蘭東印度公司的殖民頭子裏貝克在開普敦建立了殖民地後，無意間發現這裏非常適合當監獄。這個島四周是水，孤獨地漂浮在海麵上，可防止犯人逃跑，風力勁猛，可防止外人靠近。
最關鍵的是，羅本島由於特殊的地理位置，形成冬冷夏熱的氣候。冬天，寒風呼嘯，無遮無掩，氣溫很低；夏天，陽光直射，溫度很高，地麵被烤得滾燙，特別適合教訓那些“不老實”的犯人。
從1960年以後，羅本島成為南非當局關押重要政治犯的監獄，前後共關押過3000多名黑人運動領袖。