1887年2月7日（光緒十三年正月十五日）一大早，年僅十六歲的小皇帝一臉肅穆親往大高殿拈香，壽皇殿行禮，然後率王公大臣、蒙古王公以及六部九卿滿漢高官前往慈禧太後居住的正宮慈寧宮門外行慶賀禮。禮畢，禦太和殿，受王公大臣文武百官朝賀。禮成，光緒帝頒布親政後第一份詔書，一是感謝過去十幾年慈禧太後辛勤養育，感謝皇太後過去十幾年孜孜不倦，勵精圖治，頌揚大清帝國在慈禧太後精心治理下綱舉目張，物阜民康，豐功偉績，為向來史冊所無。
光緒帝的親政詔書在談到未來體製時，強調盡管自己遵照皇太後懿旨親政了，但未來幾年帝國重大決策依然如過去一樣，由皇太後作最後決定，負最後責任，皇太後仍是大清王朝實際上的最高領導人。光緒帝要求諸王貝勒內外大小文武群臣，務當各抒忠赤，盡力報國；全國軍民，敦本務實，共享升平。
慈禧太後繼續訓政從理論上說並沒有使大清王朝的政治體製發生改變，隻是毫無疑問的是，隨著小皇帝親政，隨著小皇帝成長，帝國政治最終決策權必將逐步向光緒帝移交，這是朝廷內外大小臣工都看得很清楚的。所以，隨著光緒帝親政，慈禧太後盡管繼續為帝國政治負最後責任，但如果不發生意外，她相信一個時代必將終結，而一個新的時代正在開始，所以，她要主動讓位，她要為自己的餘下歲月尋找生活興趣，甚至要為自己找到一個更合適的居所，一來方便自己生活起居，二來逐步遠離帝國政治中心，讓皇兒盡早“斷奶”，逐步獨立自主地處理帝國政務。
或許正是基於這種考慮，在光緒帝親政後不久，兩宮似乎就在進行這方麵的安排，尋找一個山清水秀的地方。1888年3月13日（光緒十四年二月一日），光緒帝就此諭內閣，宣布將清漪園加以整修，並更名為頤和園，以備皇太後將來歸政後居住。上諭說，過去二十餘年，我聖母皇太後為天下憂勞，無微不至，而對自己實在考慮太少，現在想來實在有點不太合適，因念西苑距皇宮也不是很遠，往年乾隆爺曾經在這裏駐蹕，殿宇尚多完整，稍加修茸，可以養性怡神。園中萬壽山前的大報恩延壽寺是乾隆帝為慶祝其母六十大壽修建的。現在整理後由皇太後使用，敬踵前規，也是一個吉祥去處，隻是將舊名清漪園謹改名為頤和園。殿宇一切亦將酌情加以葺治，以備慈輿臨幸，更是作為慈禧太後六十華誕的賀禮。
對於光緒帝的孝心，慈禧太後當然高興，但她也明確指示現在雖然寰宇初安，也不敢稍有暇逸之心，還是應該一切從簡，隻要能夠將國家治理好，國家強大了，人民富裕了，她的心也就安了。
慈禧太後是對大清王朝有過重大貢獻的領導人，按理說重建一個住所也是正當之舉，然而我們看到大清王朝的體製在這方麵也有可取之處，在言官以及一般社會輿論的監督下，光緒帝明確宣布此項工程並不動用國庫中的經費，“工用所需悉出節省羨餘，未動司農正款”，這個聲明見於《清實錄》，然而這個工程在後來卻備受批評。
頤和園的整修工程是與光緒帝親政、大婚，以及慈禧太後完全歸政聯係起來的，環環相扣。也就是說，之所以要整修頤和園，是因為皇帝真的長大了，成人了，要結婚了，要完全主持帝國政務了，為了帝國權力中心的一元化和唯一性，慈禧太後確實準備遷出皇宮了。1888年7月27日（光緒十四年六月十九日），慈禧太後發布懿旨，定於明年二月歸政。稍後，懿旨擇定具體日期為二月初三日。至於光緒帝的大婚典禮，皇太後在稍後發布的懿旨中擇定為明年正月二十七日。也就是說，當光緒帝完成大婚典禮成人儀式後不到一周時間，慈禧太後也就將帝國的所有政務統統交給光緒帝。
慈禧太後這一次應該是真的下定決心退出政壇，蕩漾於山水之間，頤養天年。慈禧太後這個決定究竟有多少誠意，後來的研究者多有懷疑，其實這些懷疑是沒有多少道理的。事實是，隨著完全歸政日子的逐漸來臨，朝廷內部似乎也有不同聲音。1889年2月20日（光緒十五年一月二十一日），禦史屠仁守向朝廷遞交了一份奏折，大意是建議慈禧太後在這次完全歸政後，繼續操控或者說實際上掌握政權，建議外省密折、廷臣封奏，仍按照訓政時期的體製上書皇太後、皇上聖鑒，俟皇太後披覽後再施行，並建議皇太後不要住到頤和園，遠離皇宮，繼續住在慈寧宮，以方便對朝政的幹預。
屠仁守的建議或許是出於摯誠，出於對帝國未來的關愛，但是這個建議卻惹惱了慈禧太後，太後看了奏折後極端震驚和憤怒，表示“垂簾聽政”本屬萬不得已之舉，鑒於前代流弊和教訓，特飭及時歸政，上符列聖成憲，下杜來世口實。這是不容再作討論的事情。現在如果按照屠仁守的建議，歸政伊始，又降懿旨，規定內外奏折仍書“皇太後聖鑒”，仍由皇太後指示，這不是讓皇太後自壞規矩，自損名聲嗎？屠仁守的這個建議既與朝廷先前決策相違背，又開後世妄測訾議之端，所見甚屬乖謬。此事關係甚大，若不予以懲處，無以為逞臆妄言紊亂成法者戒。根據皇太後的建議，屠仁守為此丟掉了禦史職務，並被開除公職，宣布永不敘用，隻好回老家教書去了。看來，慈禧太後的歸政決心不必懷疑。
當然，這樣說並不意味著慈禧太後從此完全從政治中脫離出來，作為一個具有豐富政治經驗的領導人和光緒帝的“親爸爸”，慈禧太後歸政後仍然有辦法繼續為帝國政治出力，為光緒帝把關，而通關渠道不再是訓政時期的權力二元，即所有奏折一式兩份，分送皇太後和皇上，而是權力一元，由光緒帝獨立處理政務，唯需要皇太後操心者，由皇上的生父，也就是醇親王奕謂隨時與皇太後單線直接聯係，聽取皇太後的意見。隻是這個聯係，並不是帝國體製中的硬性規定，更不會使訓政體製繼續下去。
慈禧太後希望完全歸政的決心是堅定不可動搖的，其誠意也是不必懷疑的。然而現在看來這個決定究竟是利是弊，也都很難說。清末掌故《異辭錄》在談到這個事情就說，假如慈禧太後當時接受了屠仁守的建議，繼續訓政時期的一些做法，那麼後來的甲午戰爭、戊戌維新肯定都會不一樣，慈禧太後也可以避免第三次“垂簾聽政”的尷尬，可免大阿哥入嗣之舉，可免義和團之亂、八國聯軍入都，乃至《辛醜條約》規定的數十年期限，本息加在一起多達九萬萬兩的戰爭賠款。
曆史當然無法假設，曆史就這樣走過了。1889年2月26日（光緒十五年正月二十七日），十八歲的光緒帝大婚禮成。幾天後，3月4日（二月初三日），慈禧太後歸政，光緒帝親政。慈禧太後在宮中繼續住了一個半月，就在光緒帝的陪同下前往頤和園。一個屬於慈禧太後的完整時代就這樣結束了，屬於光緒皇帝的新時代就此正式揭幕。
從這個過程中，我們不難看到慈禧太後和中國農村中千千萬萬老太太沒有什麼區別，她們養育了兒子，然後培養他成才，然後為他娶妻成家，然後就把這個家交給兒子和兒媳。比較理智理性的婆婆此後一般都不願過多幹預孩子的生活。從日常情理的視角就不難理解慈禧太後的選擇和放心離開，就不會產生那些無端的猜疑和臆想。
當然，人們還想問的是：慈禧太後的時代真的就此終結了嗎？後來的曆史不是已經證明這個終結是不可靠的嗎？