淨幾明窗不染塵，圖書鎮日與相親。
偶然談及風流事，多少風流誤了人。
話說唐乾符年間，揚州有一秀士，姓黃，名損，字益之。年方二十一歲，生得豐姿韶秀，一表人才。兼之學富五車，才傾八鬥，同輩之中，推為才子。原是閥閱名門，因父母早喪，家道零落。父親手裏遺下一件寶貝，是一塊羊脂白玉雕成個馬兒，喚做“玉馬墜”，色澤溫潤，鏤刻精工。雖然是小小東西，等閑也沒有第二件勝得他的。黃損秀才自幼愛惜，佩帶在身，不曾頃刻之離。偶一日閑遊市中，遇著一個老叟，生得怎生模樣？
頭帶箬葉冠，身穿百衲襖，腰係黃絲絛，手執逍遙扇。童顏鶴發，碧眼方瞳。不是蓬萊仙長，也須學道高人。
那老者看見黃生，微微而笑。黃生見其儀容古雅，悚然起敬，邀至茶坊，獻茶敘話。那老者所談，無非是理學名言，玄門妙諦，黃生不覺歎服。正當語酣之際，黃生偶然舉袂，老者看見了那玉馬墜兒，道：“願借一觀。”黃生即時解下，雙手獻與老者。老者看了又看，嘖嘖歎賞，問道：“此墜價值幾何？老漢意欲奉價相求，未審郎君允否？”黃生答道：“此乃家下祖遺之物，老翁若心愛，便當相贈，何論價乎！”老者道：“既蒙郎君慷慨不吝，老漢何敢固辭！老漢他日亦有所報。”便將此墜懸掛在黃絲絛上，揮手而別，其去如飛。生愕然驚怪，想道：“此老定是異人，恨不曾問其姓名也！”這段話閣過不題。
卻說荊襄節度使劉守道，平昔慕黃生才名，差官持手書一封，白金彩幣，聘為幕賓。如何叫做幕賓？但凡幕府軍民事冗，要人商議，況一應章奏及書劄，亦須要個代筆，必得才智兼全之士，方稱其職，厚其禮幣，奉為上賓，所以謂之幕賓，又謂之書記。有官職者，則謂之記室參軍。黃損秀才正當窮困無聊之際，卻聞得劉節使有此美意，遂欣然許之。先寫了回書，打發來人，約定了日期，自到荊州謁見。差官去了，黃生收拾衣裝，別過親友，一路搭船，行至江州。忽見巨舟泊岸，篷窗雅潔，朱欄油幕，甚是整齊。黃生想道：“我若趁得此船，何愁江中波浪之險乎？”適有一水手上岸沽酒，黃生尾其後而問之：“此舟從何而來？今往何處？”水手答道：“徽人姓韓，今往蜀中做客。”黃生道：“此去蜀中，必從荊江而過，小生正欲往彼，未審可容附舟否？”水手道：“船頗寬大，那爭趁你一人。隻是主人家眷在上，未知他意允否若何？”黃生取出青蚨三百，奉為酒資，求其代言。水手道：“官人但少停於此，待我稟過主人，方敢相請。”須臾，水手沽酒回來，黃生複囑其善言方便，水手應允。不一時，見船上以手相招，黃生即登舟相問，水手道：“主人最重斯文，說是個單身秀士，並不推拒。但前艙貨物充滿，隻可於艄頭存坐，夜間在後火艙歇宿。主人家眷在於中艙，切須謹慎，勿取其怪。”遂引黃生見了主人韓翁，言談之間，甚相器重。
是夜，黃生在後火艙中坐了一回，方欲解衣就寢，忽聞箏聲淒婉，其聲自中艙而出。黃生披衣起坐，側耳聽之：
乍雄乍細，若沉若浮。或如雁語長空，或如鶴鳴曠野，或如清泉赴壑，或如亂雨灑窗。漢宮初奏《明妃曲》，唐家新譜《雨淋鈴》。
唐時第一琵琶手是康昆侖，第一箏手是郝善素。揚州妓女薛瓊瓊獨得郝善素指法。瓊瓊與黃生最相契厚。僖宗皇帝妙選天下知音女子，入宮供奉，揚州刺史以瓊瓊應選。黃生思之不置，遂不忍複聽彈箏。今日所聞箏聲，宛似瓊瓊所彈，黃生暗暗稱奇。時夜深人靜，舟中俱已睡熟。黃生推篷而起，悄然從窗隙中窺之，見艙中一幼女年未及笄，身穿杏紅輕綃，雲鬟半弊，嬌豔非常。燃蘭膏，焚鳳腦，纖手如玉，撫箏而彈。須臾曲罷，蘭銷篆滅，杳無所聞矣。那時黃生神魂俱蕩，如逢神女仙妃，薛瓊瓊輩又不足道也！在艙中展轉不寐，吟成小詞一首。詞雲：
生平無所願，願作樂中箏。得近佳人纖手子，砑羅裙上放嬌聲，便死也為榮。
一夜無眠，巴到天明起坐，便取花箋一幅，楷寫前詞，後題“維揚黃損”四字，疊成方勝，藏於懷袖。梳洗已畢，頻頻向中艙觀望，絕無動靜。少頃，韓翁到後艄答拜，就拉往前艙獻茶。黃生身對老翁，心懷幼女。自覺應對失次，心中慚悚，而韓翁殊不知也。忽聞中艙金盆聲響，生意此女盥漱，急急起身，從船舷而過。偷眼窺覦窗欞，不甚分明，而香氣芬馥，撲於鼻端。生之魂已迷，而骨已軟矣！急於袖中取出花箋小詞，從窗隙中投入。誠恐舟人旁瞷，移步遠遠而立。兩隻眼覷定窗欞，真個是目不轉睛。卻說中艙那女子梳妝盥手剛畢，忽聞窗問簌簌之響，取而觀之，解開方勝，乃是小詞一首。讀罷，讚歎不已。仍折做方勝，藏於裙帶上錦囊之中。明明曉得趁船那秀才夜來聞箏而作，情詞俱絕，心中十分欣慕。但內才如此，不知外才何如？遂啟半窗，舒頭外望，見生凝然獨立，如有所思。麟鳳之姿，皎皎絕塵，雖潘安、衛玠，無以過也！心下想道：“我生長賈家，恥為販夫販婦，若與此生得偕伉儷，豈非至願！”本欲再看一時，為舟中耳目甚近，隻得掩窗。黃生亦退於艙後，然思慕之念益切。時舟尚停泊未開，黃生假推上岸，屢從窗邊往來。女聞窗外履聲，亦必啟窗露麵，四目相視，未免彼此送情，隻是不能接語。正是：