明太祖駕崩後，長孫繼位，是為明惠帝，改年號建文，即建文皇帝。建文年紀雖小，卻相當精明，他知道自己的環境在十多個王叔的威脅之下，地位十分尷尬。為使皇權免受控製，在黃子澄等策劃下，他大刀闊斧地削藩，把叔父們按其危險程度，流放的流放，殺的殺，逐步把這批對皇朝有威脅的勢力肅清。燕王朱棣見各位王兄王弟一個個都倒了，兔死狐悲，這種趨勢最終必然會輪到自己，與其等死，不如先發製人，起兵發難。但是，他的軍師道衍以軍備未足，時機尚未成熟為由，勸他再等機會，因此他暫時隱忍，秘密練兵，預備行事。
有一次，燕王照例派一位親信葛誠入京奏事。建文帝有意要收買葛誠，便召他進入密室，對他說：“如果你能把燕王的活動情況及時報告，將來升你為公卿。”
葛誠說：“食君之祿，擔君之憂，臣願效犬馬之勞。此次回去，必密報燕王舉動，為陛下作內應。”
葛誠回到燕京後，慫恿燕王入京見帝，以釋嫌疑，此計無非是想驅羊入虎口。燕王與道衍商議，道衍力主不去，燕王卻說：“此時我能舉兵，便當舉兵；若不能舉兵，不如暫往，料他也無奈我何。”因此便毅然進京。
果然，燕王進京後，有人就慫恿建文帝將燕王扣留。但建文帝猶豫不決，一時又找不到借口，於是在一個月後，便放燕王返回燕京。
燕王相當精明，麵對如此不公的對待，一回來就詐病，此舉無非使朝廷不疑他有變。
建文帝雖然放走燕王，卻也時刻防備，用了一個調虎離山計，以邊境防衛為名，把燕王所屬的勁旅調了一部分離開北京；派親信工部侍郎張昺為燕京布政使，謝貴為都指揮，把文武兩權奪了過來；又製造借口把燕王的能幹部屬於諒、周鐸兩人殺了，罪名是陰謀叛變。
燕王見這種奪權把戲無非因自己而發。為保全生命起見，他就順勢詐癲扮傻，溜出王府，整天在街邊遊蕩，口出狂言，見物就搶，十足一個瘋子。
有一次，燕王出門幾天都沒有回來，從人到處找，見他睡在泥淖裏，扶起他來他還大罵：“我好好睡在床上，幹嗎要抬我出去？”
張昺和謝貴知道此事後，便入宮去探病，想看個究竟。這時是暑天，隻見燕王穿起皮襖，圍爐而坐，還身子發抖，牙關打顫，不住地說天氣太冷了。
張昺於是具報朝廷，建文帝便立即采取行動，密令張信下手。張信過去是燕王的親信，因此接到密令後有些猶豫不決。他的母親見此情形，問明底細，勸他要飲水思源，不可忘恩負義，於是他便把事情拖延下來。
建文帝見還沒有消息，又再下密旨催張信，張信發火了，說：“朝廷何逼人太甚？”乃忿然去見燕王。守門的不準他進去，張信大聲說：“你們隻管去傳報，說我張某有要緊事求見！”
燕王召張信，卻仍臥在床上，不說半句話。左右說：“殿下正患風疾。”
張信明知其詐，便說：“殿下不必這樣，有什麼事，可對老臣直說無妨。”
燕王見他的神氣並無惡意，才開口說：“這場病真慘，已捱幾個月了。”
張信見他仍不肯露真情，心一急，便流起淚來，率直告訴燕王：“殿下，事到如今，還不說出真話，大禍真的已臨頭了。”說完，他順手拿出建文帝的手諭來，說：“朝廷命我擒拿殿下，如是你有意，就要推誠相告，讓大家想個辦法，否則便肉在砧上，宰割由人。”
燕王一見，起來連忙下床，向張信叩謝，急召軍師道衍入室，商量救急之計。密議結果，由張信增兵王宮，說是嚴密監視，實際上是保護燕王的安全，並就計除掉張昺和謝貴這兩位朝廷命官。