"演講"一詞中，"講"是中心，"演"起修飾限製作用。"演"與"講"以偏正關係組成一詞，專指現實生活中有聲語言與無聲語言有機結合起來向聽眾傳遞信息的社會活動，是人們交流思想、溝通感情的有效方式。大會上作報告、課堂上老師講演等等，都屬於演講範圍。演講是演講者在特定的環境中，以口語和體語為載體向聽眾傳播信息的社會活動。
從演講的這個定義中可以看出構成演講的幾個要素應該是演講者、聽眾、信息（演講的內容）、時境（發表演講需要的特定的時間、場所等客觀條件）、載體（演講過程中的有聲語言和體態語言）。
演講是一門科學，因為它具有很強的係統性和規律性；演講也是一門藝術，因為它具有較高的審美價值。要想得到較好的演講效果，就必須遵循演講創作的藝術規律，就必須恰當地運用各種藝術技巧。演講是一種頗具魅力的口語表達形式，它不僅具有一般口語表達形式的特點，還有目的明確，綜合性高，鼓動性強，時代性鮮明和直觀的臨場性、廣泛的適應性等明顯特征。
2演講與朗誦的區別
演講的語言是生活化了的舞台語言和舞台化了的生活語言，它是介於舞台表演語言和日常生活語言之間的特種語言。演講活動實用性強，它的語言必須貼近現實。隻有這樣才能為廣大聽眾所接受，才能實現直接為社會服務的目的。演講要求富有激情，要求產生催人奮進的感召力，這就需要遣詞造句通俗易懂，語氣自然親切，聲音抑揚頓挫，語速快慢有致，音色變化巧妙自如，力求產生樸實美，給人親切感，具有說服力。演講又是一門藝術，它主要是通過語言的藝術來體現的，因此它的語言必須優於生活語氣才能產生演講所追求的藝術效果。
朗誦追求的是用聲音創造作品的意境。著名詩人邵燕祥認為：作為一種藝術形式的朗誦，"它必須帶給聽眾更多的東西，是他們用眼睛閱讀文字時得不到的東西，使聽眾眼睛隨著朗讀者，更快地、更直接地進入作家所提供的情境，進入作家敞開的內心世界。"為了深入原作的意境，朗誦的語言允許各方麵都比演講語言誇張，語言的變化有明顯的表演痕跡，音質的要求也比演講高。把握好演講語言的分寸，會使演講更能為廣大聽眾接受，產生激動人心的良好效果。
3影響演講效果的因素
演講是一門綜合藝術，演講效果如何，受多方麵因素影響，如演講的內容、演講者的語言藝術、演講的環境、聽眾的心理和演講者的綜合能力等。其中最重要的是演講的內容（演講稿）和演講者的語言藝術。
（1）演講的內容
演講的內容即演講者向聽眾傳遞的信息。在演講中，演講成敗的決定因素之一是其內容。如果一個演講家隻重形式而不重內容，那他就會片麵地追求某種體裁和格式，以致使自己的演講徒有浮華的外表。好的、給人以美感的、能夠產生巨大效應的演講內容應該一是有新意，能給人以新鮮的感覺；二是有深度，內容充實能給人以啟示和鼓勵。
確定演講內容應注意以下幾個原則：
①盡量選擇本人熟悉的內容。因為隻有熟悉，才有話可說，有東西可講，演講者本人也才會產生激情，才能去感動聽眾。否則，演講者自己都不能感動自己，怎樣去感染聽眾呢？
一個人，即使很有智慧，很有文化，如果對一件不是他專長的事發表意見的話，這種意見往往是非常愚蠢、非常沒有價值的，所以我們演講千萬不要選擇那些不了解、不熟悉的話題。
青少年學生在學校通常參加的是主題演講，如"五四"、"一二·九"紀念日等演講，對這些並非都是自己親身經曆的主題，要使演講成功取得好效果必須盡可能全麵地了解、查閱與其內容相關的資料，從中找到使自己動情的主題，確定為演講內容，有感而發，並融進自己的理解觀點。
②盡量選擇適合現實需要的內容。隻有這樣才能吸引聽眾，才會使演講產生社會價值。
③盡量選擇聽眾需要和歡迎的內容。在不同的場合，甚至在同一場合作演講，麵對不同的聽眾，演講的內容要適當作些變化，力求讓大多數聽眾感興趣，這樣才會收到好的效果。
美國著名的現代社會學家卡耐基先生在他的《說話教室》一書中，談到有效率說話的三個原則：一是透過經驗或學習而獲得演講資料；二是最好選擇使自己"動心"的主題；三是必須熱心地跟聽眾分享話題的內容，這就包含著選擇談話內容的原則。
在這裏要特別指出的是，發表任何一次演講或當眾作任何一次講話、報告，要想取得好的效果，都必須對所講內容作充分準備。準備比資曆更重要，因為隻有準備周到的演說者，才有資格擁有自信。但作周到完整的準備，並非意味著把整篇演講稿背下來。因為一旦養成背誦演講稿的惡習，不僅浪費時間，而且會被所謂的準備所因擾，以致破壞演講的效果。