連鎖經營方式最先發源於美國，國際特許經營協會（IFA）曾對特許連鎖經營下了如下定義：特許經營是特許人和受許人之間的契約關係，對受許人經營中的如下領域，經營訣竅和培訓，特許人提供或有義務保持持續的興趣；受許人的經營是在由特許人所有和控製下的一個共同標記、經營模式和（或）過程之下進行的，並且受許人從自己的資源中對其業務進行投資。
所謂餐飲連鎖，簡單的將就是把餐廳的服務、培訓、產品甚至裝潢標準化。它是一種餐飲經營和管理的組織體係，它由餐飲業中經營相同產品或具有相同經營特色的多家餐飲企業以一定的形式組成一個聯合體，通過企業形象的標準化，經營活動的專業化，管理活動的規範化和現代化，從而能夠在較短的時間內實現餐飲品牌的快速有效擴張。
餐飲連鎖的實質在於：將現代工業化大生產的原理應用於餐飲業，實行專業化管理，統一規劃和實施分店的網絡布局，從而既適應了資本經營規模化的要求，又適應了消費者對餐飲產品需求的分散化要求。
1、餐飲連鎖的基本特征
我們可以通過對國外的餐飲連鎖店（例如麥當勞、肯德雞等）和國內的餐飲連鎖店（例如全聚德、內蒙古小肥羊等）的經營管理進行分析，發現餐飲連鎖經營具有的基本特征：（1）統一的管理模式
各地加盟的餐館進入連鎖體係之後，他們從名稱、菜點製作等方麵都應該與總店相同。所以為了維護總店的聲譽、提高加盟店的經濟效益，其管理水平一定要保持在一個比較一致的高水平上，這就要求它們采取統一的管理模式。在實際運作中，為了確保管理水平的一致性，總店除了對加盟店提供一係列完善的經營指導與服務手冊作為營運的標準外，還會派出優秀的督導人員對各加盟店的具體工作進行監督與指導。
（2）統一的產品
餐飲連鎖店就其經營內容而言都是整齊統一的，都是向分散的消費者提供統一的餐飲產品。對於餐飲連鎖店而言，其產品的原材料的質量和份額、製作過程以及製作方法等都是相同的。一個很簡單的例子是，消費者無論在哪一個地方的麥當勞餐廳吃漢堡包，其大小、分量、質量和味道都是完全一樣的。（3）產品的大眾化及獨特性從實際情況看，較為成功的餐飲業連鎖經營，大多是經營兼顧大眾化和獨特性的餐飲產品。若提供的不是大眾化產品，那麼顧客對產品的接收程度就不強，進而餐館便失去了連鎖的可行性。但是從另外一個角度來講，餐館為了維持競爭優勢，必須要充分考慮產品的獨特性，擁有經營特色或者獨特的配方，使競爭對手不能輕易模仿，以這種獨特性維持經營優勢，成為競爭者進入該市場的有力壁壘。
（4）統一的形象識別係統單一的餐飲店鋪不利於快速地樹立企業良好的形象，而連鎖經營可以把若幹個具有相同或相近識別要素的店鋪形象很快地遍布於各個城市的各個街巷中，迅速引起社會和消費者的注意。統一的店名、店鋪形象及統一的服務流程及產品設計，能夠給消費者及社會公眾以明晰、深刻的印象。這非常有利於消費者對餐飲企業的品牌進行識別。
2、連鎖經營的優勢
餐飲連鎖至少可以給餐館帶來下列的好處：（1）連鎖餐廳廣告由各分店集資，可以用電視等昂貴媒體作宣傳。由於加盟店保持了相對一致的企業形象，連鎖經營的餐飲企業能更有效地整合各分店的宣傳活動，能投入的宣傳費用比起單體經營的餐飲企業更大，從而更有效地樹立企業整體形象，而這反過來又惠及每一個分店。
（2）從原料采購方麵來看，連鎖經營完整的配送體係會減少各連鎖店原料采購和運輸的時間，而且由於采用集中采購的方式，量大，價格較低。
（3）可以享受規模效應帶來的好處。例如，規模擴大後，連鎖餐廳就有足夠多的資金去雇用一些專業的經理人和其他專業人才，如手藝高超的大廚、慧眼獨具的營銷高手及財務、行政、研發等方麵的頂尖主管。
（4）增加可利用的財務資源。開設的每一家特許經營的分店都是由受許人提供的資金，因為受許人對該分店擁有所有權，因此分店的開設不需要特許人出資。當然，這並不等於說在經營中不需要資金，但是所需資金將比自己開設所有的分店為少。這就使得特許人能以更快的速度發展業務而不受通常的資金限製。
3、連鎖經營的劣勢
每件事情都有它的兩麵，特許經營也不例外。連鎖餐飲的優點固然很多，但也有不少缺點。連鎖餐廳最主要的缺點是無法獨立自主，無法自己來支配整個操作程序，管理者不免有使不上力的遺憾。其缺點具體來講可以歸納為以下幾點：（1）餐飲連鎖需要比較專業的管理才能，否則連鎖經營反而會影響總店的形象和經濟效益。例如總店必須以一定的方式管理分店的經營，但是在很多時候，二者的關係很難處理。如，在對受許人的營業場所進行裝修和更新設備方麵投資時，較難得到受許人的合作。而這些投資對於向消費者提供特許合同中規定方式的服務，以及維護整個體係的品牌形象和聲譽是必要的；（2）人人都有當老板的野心，都不想聽命於人、不受氣、自己自主，連鎖餐廳比較難令人一償宿願。所以受許人可能會產生較強的獨立性想法：他成功了，企業經營的很好，掙到了他想掙到的錢，甚至可能更多。他開始懷疑他是否需要加盟，確信他的成功是由於他能獨立自主地經營好企業。這對特許人是一個挑戰。畢竟，特許人辛勤努力的工作，幫助受許人獲得成功，而受許人卻認為全是他自己的功勞，特許人是多餘的。在特許人和受許人的關係中，必須對這件事作出正確的反應，並用高度技巧的方式處理；（3）若其中某一個加盟店陷入醜聞或危機狀態，則連帶影響整個企業的形象；