這時由貝勒特上尉率領的13架美國魚雷攻擊機冒著日艦密集的防空炮火，低空抵近“祥鳳號”發射魚雷，“祥鳳號”迅即大火熊熊。
幾分鍾後，又有10架美魚雷機在僅距“祥鳳號”460米至920米處發射魚雷，結果又有4枚命中。
與此同時，俯衝轟炸機也命中“祥鳳號”13枚炸彈。11時35分，即“祥鳳號”首中魚雷15分鍾後，沉入了滿是珊瑚和海藻的海底，這是二戰期間擊沉戰艦的最快紀錄之—。該艦800餘人中，僅有百餘人逃生，而美軍的損失僅僅是3架偵察轟炸機。
在這一場對攻的大突擊中，基本上雙方都看清了對方的實力。在這種試探性的進攻之後，更大規模的海戰也即將爆發。
雙方海戰的第一回合，美國人明顯占了優勢，而日本人由於錯誤的情報，喪失了首先攻擊美航空母艦的良機。機會已經錯過，日本人再去進攻顯然已不太現實，但原忠一海軍少將卻受不了這一侮辱，決心再來一次偷襲。
為了這一次偷襲能一舉成功，他挑選出擅長夜戰的飛行員，駕駛12架俯衝轟炸機和15架魚雷機組成攻擊部隊，悄悄起飛，飛向估計的美國航空母艦所在地點。
的確，日軍這一冒險很不值得。日軍飛機實際是從弗萊徹編隊的附近飛過的，但由於密雲連綿不斷，時時有傾盆大雨，加之黃昏時分能見度極差，日本飛機沒有能發現美航空母艦，而以逸待勞的美國人則利用新式雷達的引導，對這批日機進行截擊。混戰中，日軍機群被美機擊落8架魚雷機和1架俯衝轟炸機。
被打得暈頭轉向的日機隻得返航。途中，在尋找己方航空母艦時，正好路過美特混艦隊上空。這本是一個攻擊的絕好機會，但驚魂未定的日飛行員卻早早地便把炸彈投光了，以致飛臨目標上空隻能徒喚奈何了。
但美國人卻一點也不手軟，瞄準目標後，幾艘軍艦隨即開火，日機當場被打落12架，其他飛機倉皇逃命，飛回日本的航空母艦。
這樣，日軍派出時有27架飛機，但隻有6架安全返航。這一回合日本人是賠了夫人又折兵。
經此一役，交戰的雙方指揮官都已知道對方的大概位置，並都考慮過以水麵艦艇實施夜間攻擊，但因為近在咫尺，雙方都怕削弱自己的警戒兵力，這些計劃也就都沒有付諸實施。雙方都十分清楚，第二天天一亮就會爆發一場惡戰。
那麼此刻，雙方力量對比的情況又是怎樣的呢？具體來看，雙方各有航空母艦2艘，美軍有飛機121架，日軍有飛機122架，美軍在轟炸機方麵占優勢，而日軍則在戰鬥機和魚雷機方麵占優勢。
另外美軍編隊徹夜向南航行，離開了風雨交加的海域，進入了天氣晴朗的水域，而日軍則向北航行，仍在有風雨的海域活動，雲籠霧罩，難被發現，氣象條件對日本人有利。
可見雙方力量旗鼓相當，到底誰能穩操勝券，恐怕隻有上帝知道。