同年秋天，宋襄公唯一的忠實擁躉邾文公討伐魯國的附庸須句國，須句國君逃到了魯國請求政治避難。
須句和附近的任、宿、顓臾四國均為上古傳說中伏羲的後代，以風為姓。魯僖公的母親成風就是須句國人，她對魯僖公說：“尊崇先古聖人，使他們的後人得以祭祀祖先，保護小國寡民，是周禮的指導思想。蠻夷之國擾亂華夏，是周朝之禍。你如果保護須句以尊崇伏羲，使其祭祀得以延續，則可以緩解禍患。”
邾國是曹姓，本來是中原之國，但是地處諸夷，風俗習慣都接近夷人，所以成風將其稱之為蠻夷之國。
魯僖公聽了母親的話，於公元前638年春天派兵討伐邾國，將邾國人從須句趕出去，幫助須句國君複了國。這種“存亡國、繼絕世”的行為，自然得到了左丘明的表揚：“禮也。”
邾文公不甘就此罷休，再一次發動戰爭。魯僖公犯了輕敵的錯誤，認為邾國不過是一個小國，前來挑釁無異於自尋死路，沒有經過周密的準備，便發兵迎擊邾軍。
臧文仲提醒他說：“國無大小，均不可輕視；沒有準備，雖然人多勢眾，亦不可倚恃。打仗是國之大事，正如詩經上說，‘戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。’以先王的英明神武，猶且將戰爭視為艱難和可怕之事，何況我們這樣的小國？請主公您不要再說什麼邾國小不足慮的話了，蜘蛛雖小，尚且有毒，何況是邾國？”
魯僖公覺得這老頭成天吧嘰吧嘰，動不動就長篇大論，引經據典，實在惹人生厭，也懶得理他，帶著軍隊出征了。同年八月，魯、邾兩國軍隊在升陘發生戰鬥，魯軍大敗。
魯僖公敗得很狼狽，連身上穿的甲胄都被敵人奪走（真是丟盔棄甲），掛邾國的魚門（城市名）上示眾。
相較於魯僖公因輕敵而戰敗，宋襄公的戰敗就更顯得離奇了。
公元前639年三月，鄭文公再一次前往郢都朝覲楚王。此舉使得剛被釋放回國不久的宋襄公感到極為不爽，舉兵討伐鄭國，並包圍了鄭國的都城新鄭。
公子目夷勸諫無效，哀歎道：“這就是禍患之所在啊！”
打狗還得看主人。宋國對鄭國的侵略立刻引發了楚國的介入。楚成王親自率軍討伐宋國，以解新鄭之圍。
麵對來勢洶洶的楚軍，宋襄公采取了針鋒相對的戰略，在泓水列陣迎擊楚軍。大司馬公孫固對這次戰爭感到沒有把握，對宋襄公說：“老天拋棄商族已經很久了，而您現在想要重振商族的雄風，實在是逆天而行，難以得勝。不如就此與楚國講和，化幹戈為玉帛，才是上策。”
大司馬是最高軍事長官，相當於今天的國防部長。連他都覺得沒有把握，那就確實應該好好考慮一下，這仗能夠不打就別打了。
但是宋襄公的腦子不太好使，一到關鍵時刻就特別擰巴，別人認為不能幹的事，他偏要幹，仿佛不如此不足以顯示自己的特立獨行。
這也難怪，他太需要一場勝利來挽回麵子，同時也給自己找回一點信心了。這個時候如果再找楚國人去講和，他這輩子就別想再抬起頭來，更別說再做他的霸主之夢了。
還別說，戰爭的天平一開始似乎還真朝著宋國這方傾斜：就在宋軍在泓水之濱嚴陣以待的時候，楚軍才剛站穩腳跟，稀稀拉拉地開始找船過河。
楚國人犯了兵家之大忌，宋軍隻要趁著楚軍渡河之機發動進攻，楚軍就基本上沒有還手之力。
《孫子兵法》說：“客絕水而來，勿迎之於水內，令半渡而擊之利。”翻譯成白話，敵人渡河而來，不要在敵人沒有上岸的時候就迎擊，而要等到敵人過了一半再發動進攻。
孫子這樣說，是告誡那些沉不住氣的指揮官，如果敵人還在河中間就出擊，以當時的條件，很難給敵人沉重的打擊，反而令敵人很快退縮回去，白白浪費了戰機。如果敵人已經過了一半再發動攻擊，則已經上岸的敵軍尚未立住陣腳，很容易被擊潰，而仍在渡河的敵軍也因此進退兩難，最終導致全軍覆滅。
但是，宋襄公顯然不用孫子來提醒。他很沉得住氣，事實上，他是太沉得住氣了，使得一向穩重的公子目夷反倒顯得心浮氣躁起來。
楚國人渡到一半的時候，公子目夷拉扯著宋襄公的袖子說：“是時候了，敵眾我寡，請趕快發動進攻，打他個措手不及。”
宋襄公遠望著渡河的楚軍，高深莫測地微笑道：“不可。”
戰機就這麼一分鍾一分鍾地消逝，目夷在一旁急得直跺腳。沒過多久，楚國人全部渡過了泓水，亂哄哄地在河邊準備列陣。
“快下令進攻，現在打還來得及！”目夷再一次請求。
“不可。”宋襄公仍然保持著傻傻的微笑，看著楚國人在河邊整頓部隊。在那一瞬間，目夷連殺他的心都有了。目夷猛然回想起當年父親宋桓公要把君位傳給他的情景，那時候，如果自己勇敢地承擔起重任，想必不會有今天的事情吧？
這隻是他潛意識裏的一閃念。他立刻告誡自己，這種想法絕對不能再出現。茲父雖然腦子不太好使，但他既然已經是君主，就必須用侍奉君主的“道”來對待他。
楚國人現在已經列好好完畢，人強馬壯，衣甲鮮明，旌旗蔽日，顯示出一派朝氣磅礴的氣勢。宋國將士本來就對楚國人有畏懼之心，看到這番景象，膽子小的人腿都已經軟了。