當局檢查機關在審查《說明我國經濟發展狀況的資料》文集後認定，這本文集有“動搖現存社會製度的有害傾向”，尤其克·伊林的文章是“馬克思主義者的最坦率、最完整的綱領”。因此把這本文集列為禁書，予以沒收銷毀，最後這本文集保存下來的僅僅有一小部分。
為了密切與國外的馬克思主義組織的聯係，了解西歐工人運動的情況，1895年2月中旬，在有列寧參加的彼得堡、莫斯科、基輔、維爾諾社會民主主義小組成員的彼得堡會議上，決定派遣一名代表出國。由於人選問題存在分歧，決定由彼得堡和莫斯科各派一名代表出國。列寧作為彼得堡的社會民主主義者代表被派遣出國。
當時列寧正患肺炎，4月底他以病後療養為名申請出國被批準。當局立即就列寧出國一事通令過境線各卡注意，國外的俄國間諜機關也奉命對列寧的活動和國外關係進行嚴密監視。
5月，列寧取道奧地利直奔瑞士的日內瓦，目的是會晤“勞動解放社”的領導人格·瓦·普列漢諾夫等人。勞動解放社是俄國第一個馬克思主義團體，成立於1883年9月，它翻譯並介紹馬克思、恩格斯的一些重要著作，出版各種宣傳馬克思主義的雜誌和文集，還專門為工人出版通俗小冊子，特別是出版了普列漢諾夫撰寫的《社會主義和政治鬥爭》、《我們的意見分歧》、《論一元論曆史觀之發展》等著作，論述了馬克思主義的基本原理，批判民粹派的錯誤理論。另外，還擬訂了建立俄國社會民主黨的兩個綱領草案，在理論上為社會民主主義奠定基礎，向工人運動邁出了第一步。因此，普列漢諾夫和勞動解放社在俄國革命者當中享有崇高的威望。
在日內瓦，列寧設法找到了在薩馬拉時熟識的好朋友阿·亞·舒赫特一家。舒赫特不主張到普列漢諾夫家去，因為他的住宅已經受到俄國密探的嚴密監視，不少俄國來訪者回國後就遭到了政府的逮捕。但是，當普列漢諾夫聽到從俄國來了一位被沙皇處死的亞曆山大·烏裏揚諾夫的親弟弟時，十分高興。
會晤按事先的商定在蘭多爾特咖啡館舉行。列寧在一張圓餐桌旁會見了這位比他大14歲，在他心目中一直享有崇高威望的革命家。列寧向普列漢諾夫介紹了喀山和彼得堡社會民主主義小組的情況，普列漢諾夫也應列寧的要求講述了70年代民粹派宣傳活動的情況。會談中，列寧拿出兩本從彼得堡帶來的書交給普列漢諾夫，一本是膠印版的小冊子《什麼是“人民之友”以及他們如何攻擊社會民主主義者？》，一本是文集《說明我國經濟發展狀況的資料》。他們的交談引起了一個“顧客”的注意。事不宜遲，普列漢諾夫建議列寧到密探較少的蘇黎世去，並商定在那裏的一個勞動解放社成員阿克雪裏羅得家碰頭。
列寧很快來到了蘇黎世。在阿克雪裏羅得的提議下，他們去距離蘇黎世不遠的阿福爾特恩鄉間度過了一個星期。列寧以他那異常的博學和充沛的精力給勞動解放社的領導人留下了深刻的印象，普列漢諾夫在給妻子的信中講，列寧“很聰明、很有教養、很有口才。在我們革命運動中有這樣的年輕人，真是萬幸”。會談的結果，雙方對重大的革命理論和戰略問題取得了一致的看法，勞動解放社也采納了列寧的建議，將在瑞士為俄國革命者定期出版《工作者》叢刊。通過這次會麵，列寧更加堅定了籌建俄國社會民主黨的決心。
為更多地了解當地工人運動的現狀，6月列寧去了巴黎。在那裏，列寧會見了馬克思的女婿、法國著名的社會主義活動家拉法格。他從拉法格那裏了解到恩格斯病得很重，經不起打擾，因此取消了去倫敦拜謁這位科學社會主義巨匠的計劃。另外，列寧在巴黎閱讀了格·列弗蘭斯的《1871年巴黎公社運動紀要》一書，並作了摘要。