1906年，亞裏士多德·蘇格拉底·奧納西斯出生於愛琴海之濱的伊茲密力。奧納西斯父母的煙草生意十分興隆，家裏日子相當富裕。因為家庭條件較好，奧納西斯從小就接受了良好的教育。1922年，正當奧納西斯準備去德國讀大學時土耳其人占領了伊茲密爾。而後，奧納西斯及其父母都被逮捕扣押，投進了獄。由於奧納西斯年齡還小，不久便被釋放了。回到家裏以後，他取走了父親在保險櫃裏的錢，將全家人保釋了出來。這一年，奧納西斯隻有16歲。
出獄後，奧納西斯全家已經無法在伊茲密爾呆下去了。1922年9月，他們家便隨著小亞細亞的150萬難民們，像潮水一樣湧向了希臘。貧窮而狹小的希臘哪裏容得下這麼多難民呢？更不要說提供這些難民就業機會了。所以奧納西斯一家在希臘四處都找不到工作，在這樣的絕境逼迫下，奧納西斯便揮別了父母和小妹妹，隻身漂洋過海，奔向那時被人們稱之為“黃金盒大陸”的美洲大陸。
奧納西斯乘坐一艘駛向阿根廷的破舊貨船，來到阿根廷首都布宜諾斯艾利不久，他便在電話公司找到了一份做電焊工的工作。經過一段異常艱苦的生活之後，奧納西斯積攢了一筆數目可觀的錢。當奧納西斯手中有了一定的積蓄後，他便著手準備開展自己的商業計劃了。奧納西斯選擇了從小就耳濡目染的煙草業作為投資對象。在阿根廷，人們都有吸煙的嗜好，而且煙癮很大，因此煙草比較走俏。
當時，南美煙草業被大老板壟斷，要打進去比較困難。但奧納西斯從自己吸煙的獨特癖好中找到突破口：他發現南美洲及阿根廷的煙草不像希臘煙草那麼柔和，包括奧納西斯本人在內的許多希臘人都吸不慣阿根廷帶有濃烈煙味的香煙，往往是托人從希臘買煙來抽，而阿根廷市場很少能看見有賣希臘香煙的市場。敏銳的奧納西斯從中看到了成功的希望，於是他就把市場定位在專營希臘香煙上。看準了機會以後，奧納西斯毅然辭去了電話公司的職務，把全部資金和精力都投在了這個上麵。
開始，奧納西斯隻能在家裏搞一個手工卷煙的作坊。煙卷生產出來以後，無法銷售，奧納西斯想了一個主意——他設法讓一位著名歌星在電視鏡頭前抽這種香煙。事實證明，這一想法果然出奇製勝！由於這位歌星的歌迷很多，一時間抽希臘煙的行為在阿根廷成了時髦，他的手工生產一時供不應求！於是，奧納西斯決定擴大生產規模，他四處借錢，買了一台卷煙機，專門生產希臘香煙。不到兩年，他就賺了將近100萬比索。
奧納西斯對此並不滿足。他知道，個人小作坊是不可能真正賺大錢的，真正能賺錢是煙草貿易和煙草的運輸。他租了一艘輪船，開始了運輸生涯，短短四年，他就從中獲利30萬美元，成為希臘僑民中的傑出代表，並受到阿根廷的普遍關注和尊重。1930年，年僅24歲的奧納西斯已擁有資產達百萬元，成為希臘產品最大的進口商，同時也成了國家最大的外彙提供人，他在阿根廷的影響日益擴大。奧納西斯被希臘政府任命為希臘駐布宜諾斯艾利斯的總領事。
正當奧納西斯官運商運都亨通的時候，爆發了席卷全球的經濟危機。在這場經濟危機的襲擊下，世界貿易陷於癱瘓狀態，而海上貿易更是首當其衝，1931年的海運為1928年的35%，許多揚帆商海的巨輪頃刻間失去了用武之地。不過奧納西斯沒有成為這次危機的犧牲品，相反，他抓住了這個千載難逢的良機大發橫財。
當時，奧納西斯得到一個消息說：加拿大一家公司在這場危機中也元氣大傷，欲賣6艘貨船，10年前價值200萬美元，如今每艘隻賣2萬美元。即便如此，仍然無人問津。奧納西斯一聽到這個消息，便當機立斷，義無反顧地趕往加拿大，以12萬美元將6艘舊船買下。當時，許多人都把奧納西斯這一怪舉視為喪失理智的狂亂行為，覺得他簡直是在為自己尋找葬身之地。可奧納西斯卻堅信，危機總有一天會過去，好日子一定會到來，貨船肯定會重新獲得它應有的價值。這次經濟危機最終激發了一場世界性的戰爭——第二次世界大戰。戰爭一爆發，就需要大量的商船、貨船運送戰時的軍需用品和日常用品，這就給那些擁有船隻的人們提供了良好的機會——一夜之間，奧納西斯在加拿大購買的6艘貨船一下子給他帶來了巨大財運。奧納西斯終於實現了自己多年以來的夢想，成為了一位名副其實的大船東——由於成為船東的曆程獨特，他獲得了“機緣船東”的雅號。