“你說吧，我替你謀劃謀劃。”曾國藩鼓勵他。
“剛才老中堂提的開辦學校，培養人才，的確是大清王朝中興自強的百年大計。這是一個方麵，即在國內造就人才。另一方麵，我們還要派人去國外，向洋人學習。”
“純甫，你這個想法很好，很有價值。”曾國藩的左目射出多年來少見的灼灼神采，“很久前，我便有這個想法，隻是這些年來先是忙於打長毛、打撚子，後來又是辦教案，辦馬案，就沒有再提這件事了。”
“是的。卑職記得十年前在安慶初次謁見老中堂時，您就說過這個話，卑職一直記在心裏。隻是看到老中堂實在是忙得分不過身來，且又再未提起這事，恐怕老中堂又有別的想法，所以這些年不敢提。”
“你估計我會有些什麼別的想法呢？”曾國藩笑著問，他對容閎這句話很有興趣。
“因為我自己有顧慮，也就怕老中堂有顧慮。”容閎坦率地說，“曆史上隻有四夷遣使來華尋師請教，不見中國派人出去求學問道。如果提出派人出國拜洋人為師，很可能便會有人以華夷有別、尊華攘夷等大道理來斥責，結果事情沒辦成，反倒招來惡名。卑職想老中堂後來之所以沒有再提，是不是也出自於這個顧慮。”
“你這個想法不是沒有道理的。”曾國藩嚴肅地說，“同治六年，恭王奏請在同文館裏增設天文算學館，聘請洋人執教，倭艮峰就堅決反對，責問恭王何必師事夷人。後來又有人因天旱上奏撤同文館，以弭天變而順人心。請洋人當教師都不同意，何況派人出國留學！顧慮有人反對，自然是一個原因，但也不是主要的，還有別的一些原因。”
曾國藩說著，端起茶碗輕輕地抿了一口，又說：“其實，我看那些人都是枉讀了聖人書。孔子雲‘三人行必有我師’，又說‘入太廟每事問’。聖人虛心求教，原不以對方的身份地位為轉移。洋人也是人，他有長處，我們就要學習；學到手後再超過他，製服他。魏默深師夷長技以製夷的話說得很深刻，我在鹹豐十年就對皇上說過要師夷智以造炮製船。”
“既然老中堂沒有這個顧慮，卑職想派人出國，現在是時候了。派人出去，最好是派幼童。”
“派幼童？”曾國藩放下手中的茶碗，前傾著身子問，“你講講，為什麼要派幼童？”
“卑職這個想法，是從我自己的切身經曆體會出來的。”容閎說，黝黑的臉龐上光彩照人，“派幼童出國，卑職以為有這樣幾點好處。第一，人在小時最易學語言。我的英文流利，就得力於我七八歲時就跟著英國人學話，我到江寧也有六七年了，卻一句本地話都未學會。第二，在外國學習，與在國內學習大不相同。國內學的總是第二手的知識，在國外則可以係統地接受他們一整套關於天文曆算理化方麵的教育，潛移默化，就能得其學問之精髓。第三，這批幼童在國外日久，眼界大開，並有可能接觸到他們造炮製船的各種現場，能看到他們所造出的最先進的船炮。那樣，我們就有可能迎頭趕上，而不至於年複一年地跟在別人屁股後麵。第四，我對科爾、史蒂文森，甚至對傅蘭雅先生都始終抱有戒備心。我懷疑他們不會把最優秀的技術、最先進的器械介紹給我們。好比說，現在西方都在大量造黎競新槍和必利新槍，而他們一直封鎖，瑞生洋行也不幫我們買。這個消息還是過去的友人來函告訴我的。老中堂，古人說，‘非我族類，其心必異’。對洋人，尤其是對機器局的洋人固然要友好，但也不能完全依賴，盡管他們個人也可能想實心實意幫助我們發展軍火造船業，但他們的政府很可能在背地裏限製他們，害怕我們強盛。我們強盛得和他們一樣了，他們就賺不到我們的錢了。好比說，我們的礦產開發了，我們的鋼廠煉鋼了，瑞生洋行同機器局的大批生意就做不成了。我們的鐵甲艦隊建成了，我們的大炮威力比法國強了，羅淑亞就不可能威脅我們了，津案就完全可以聽任老中堂辦理了。”