“你們煤炭、木材也由外國買來？”曾國藩不悅地說，“進口鋼鐵、銅、鉛說得過去，中國的煤炭、木材還少嗎？為何要買洋人的？”
“以前都用自己的，這是在馬製台手裏改的。他說，我們要求洋人賣機器賣鋼鐵，洋人要我們搭買煤炭、木材也不過分，做生意嘛，總要讓別人有些賺頭。秦道台滿口答應，就這樣定下來了。這幾年因洋煤洋木這兩宗，就多支付了二十五萬兩銀子。拿這筆錢造船的話，可以造出兩艘威靖號。我想從明年起不再買了，不料瑞生洋行說，秦道台早已簽了合同，明年照舊，不能更改了。”
“秦道台當然幫德國商人說話。”聶緝椝插話，“據說洋人賺一萬兩銀子，要分兩千兩給他。他這幾年利用江南局總辦的職權賺飽了。銀子究竟得了多少，我們弄不清楚，光西洋自鳴鍾，瑞生洋行就送給他七八座，客廳裏擺滿了洋貨。”
“也有人說，以前馬製台硬要我們買瑞生洋行的煤炭、木材，也是因為瑞生給了他的好處。”容閎說。
“純甫，你去告訴瑞生洋行，就說我講的，秦世泰簽的合同不算數，我是江南局的督辦，以後與洋人的大宗買賣要由我簽字才行。”曾國藩氣憤地說。
“大人，這不合適。”容閎說，“以往都是由秦道台出麵簽的，他簽字就算定了。洋人最講合同，我們現在提出廢除，他會叫我們賠償損失，那我們會更吃虧。”
曾國藩聽了作不得聲，心裏罵道：“好個以權謀私的秦世泰，非要撤他的職不可！”
“容會辦，瑞生洋行的事，話又得說回來。”聶緝椝說，“不買他的煤炭和木料，他就不會賣鋼鐵，轉而隻得向英、美洋行去買。英、美的鋼鐵貴，質量還不如德國的好，兩相抵消也省不了多少錢，關鍵是我們自己要開礦，要辦煉鋼廠，不過，這事怕也要在七八年之後了。”
“這是沒有辦法的事。”曾國藩心想，“所有這一切，都是因為我們自己太落後了，家底太薄了，眼下隻有吃些虧，忍辱負重，十年二十年後就好辦了。”
想到這一層，曾國藩略覺寬慰。他對容閎說：“瑞生洋行的買賣，我們再仔細權衡一下，我現在要跟你提另一件事。”
“什麼事？請大人指教。”容閎說。
“你要利用機器局的有利條件辦一個學校。”曾國藩嚴肅地說，“世上一切事都是人做出來的，有人才，才會有事業。國家要中興，要自強，就要開局辦廠，造機器，造軍火，造輪船，而這些都要人來做，要靠有血性有本事的人來做。人才不是天生的，靠的是教育培養。機器局有這麼多好匠師，又有翻譯館，譯了許多外國書報，具備了辦學校的良好條件。你這個當會辦的要把這事擺在第一位，選拔一些聰明好學的年輕人，聘請傅蘭雅教洋文，科爾、史蒂文森以及仲芳的姐丈等中國匠師教技術，雪村、壬叔、若汀教數學、化學，再要惠甫、叔耘講操守，講禮義廉恥，經過十年八年的教育，機器局就會有一大批品學兼優的專家，機器局豈有不興旺的道理！”
“老伯的指教太好了，學校開辦起來，我第一個報名。”聶緝椝喜形於色。
“你既當學生，又當先生，有些課也可以由你講。”曾國藩笑著說。
“學校一定辦。抓緊時間籌備，還要建幾間房子作校舍，力爭明年下半年辦起來，到時第一堂課請老中堂講。”容閎堅定地表態。
“行！”曾國藩興奮地說，“我的第一堂課就講臥薪嚐膽，徐圖自強。”
“大人，還有一件事，卑職心裏想了很久，因為茲事體大，一直不敢輕易提出。”容閎神色莊重，看來是要談一件十分重要的大事。