容閎這段出自肺腑的話說到了曾國藩的心坎裏，也刺中了他心靈深處的最大隱痛。他撫摸胡須的右手微微顫抖起來，嗓音也變得嘶啞：“純甫，不要再說下去了，這些我比你更清楚。派幼童出國之事，我會奏請，不過具體辦起來又有不少困難。第一個便是這人員如何選派。你要知道，現在真正的書香之家都巴望子弟走科舉正途，有幾個願去異域跟洋人讀書的？”
容閎沉思良久，說：“老中堂說得很對，目前風氣未開，要在內地，尤其是在京師官宦人家中尋覓合適人選，還是一件難事。不過在廣東，又特別是卑職的家鄉一帶則可以找得出。好比仲芳出身官宦之家，因為父親長期在廣東為官，他才能到機器局來。這就是風氣的影響。待老中堂奏請朝廷同意後，卑職將回廣東去親自考試選拔。”
“純甫，派幼童出洋留學，學成後回來報效國家，這是一個具有開創意義的建議，我將會盡全力支持，使它付諸實現。你看挑選多大年歲的幼童為宜？”
“八九歲左右。”
“小了。”曾國藩說，“年紀太小，沒有自製能力，成天想父母想家，管理人員很麻煩。這尚是其次。關鍵是年紀過小，在外國住上十年八年後，就會數典忘祖，忘記了自己是一個中國人。沒有對君父的深厚感情，怎麼談得上今後的回國報效？”
“老伯顧慮的是。”聶緝椝插話。
“我看十四歲到十七歲之間的孩子最合適。”曾國藩拈須思考著，“到了這種年歲，既有獨立生活的能力，又把華夏學問精華基本掌握了，是一個定了型的中國人，不管走到哪裏，不管在異域待多久，他都不會忘記自己是大清臣民？？”
正說得興起，曾國藩忽覺一陣眩暈，接著便是張口結舌，不能完整地說出一句話來，再下去便是什麼都不知道了。慌得容閎、聶緝椝忙將他抬到床上，又派急足去請德國醫師。
德國醫師給曾國藩打針吃藥，一連忙了三天，才慢慢清醒過來。曾國藩記得，這種突然發作的眩暈病，已經是第二次出現了，而這次又超過前次。他心裏很憂鬱。十四年前，他的父親就是死於此病。第二次發病時倒在禾坪裏，抬回家後昏迷一天便過世了，也沒有給後人留下一句話。
曾國藩不能這樣。他深知自己肩負的擔子沉重，以及一身對世人的影響，許多事情需要他在生時交代清楚。他心裏有不少話，大至對國家興亡的看法，小到對往年在某人麵前一次失禮的追悔，他都想跟自己的心腹僚屬、得意門生，以及三個弟弟兩個兒子作一番細細的詳談。六十年的人生歲月，三十年的宦海生涯，二十年的驚濤駭浪，將他鍛煉得對人世的一切洞若觀火，對天地滄桑了然在心，他覺得自己似乎已經進入了昔賢先哲所達到的超人境界。但可惜，在世之日卻不久了！他有一種油盡燈幹的感覺，他為此很悲哀，於是匆匆結束對江南機器製造總局的視察，乘測海號回到江寧，搬進剛剛複建完畢的兩江總督衙門。