（明世宗—明思宗）
海外貿易為大明帝國帶來了巨量白銀，卻沒有帶來真正的財富，畢竟白銀本身不可能提高國民福利，最終所有的財富還是要來源於每一個普通人的生產勞作。而正是這些白銀最終成為超量的土地兼並利器，封建官僚再一次徹底洗劫了整個社會的財富，流民再一次充斥了大明帝國。
新大陸的白銀去哪裏了？
中國第一代貨幣是銅錢，盛唐之前中國的主要貨幣始終是方孔圓錢。經過了宋代原始自由經濟大發展，銅幣不能適應當時的經濟總量，取而代之的是紙幣——交子、會子、中統交鈔，等等。
為什麼大明帝國會突然放棄紙幣，轉而向銀本位演進呢？
不是大明帝國想放棄紙幣，實在是朱家王朝不爭氣，把自己的牌子砸了。紙幣是紙做的，根本就不值錢，值錢的是紙幣背後的信用。大明帝國從開國皇帝朱元璋起就亂發紙鈔，把紙幣背後的國家信用破壞得一幹二淨，明成祖之後大明寶鈔已經基本變成了廢紙。正統元年，明英宗發布命令：江南府縣必須將四百萬石的糧食貢賦改為一百萬兩白銀，變相承認了白銀的法償貨幣地位。嘉靖四十一年（1562年），帝國完全放棄了金銀交易禁令，被迫承認白銀為帝國的合法貨幣。《水滸傳》成書於明代嘉靖末年，全書絕無使用紙幣的描寫，甚至用銅錢也罕見，市場交易不論款額大小，幾乎專用白銀。
從幣材有效性來講，白銀為幣的限製是很多的，皇帝權力再大也不能變出白銀來，有多少白銀才有多少貨幣。
白銀貨幣體係束縛了封建專製帝國的掠奪之手，帝國再也不能隨意動用貨幣政策這種殺手鐧來劫掠民間資財，是好事嗎？
未必，因為大明帝國沒有多少銀礦，不適合以白銀作為貨幣。
據《天工開物》記載，大明帝國銀礦分布於湖廣、江西、浙江、雲南一帶，一半以上的白銀產自雲南。即使在雲南行省，每年產白銀不過也就是十萬兩，全年帝國產銀不過也就十八萬兩。
這個數字等於說，整個大明帝國每年所產白銀用幾輛大卡車就能拉走，即使大明帝國放開一切對新興產業的束縛，從國內貨幣供應量來看，原始自由經濟也不可能實現經濟起飛！無論您想幹什麼，哪怕是擺個地攤，第一位需要做的就是籌集資本。資本，就是錢；沒錢，再有天賦的人也會被埋沒！
同時代的西歐卻是大明帝國一個完整版的反證。1510—1600年，新大陸金銀迅速湧入西歐，倏忽而來的金銀形成了巨大的購買力，幾乎所有商業領域都獲得了巨大的市場，然後就是商業興盛、各行業隨之興盛。在人類剛剛走出洪荒的年代，隻有足夠的貿易才能刺激出更精細、更有效的專業分工，而這一切，先決條件是必須有足夠的貨幣。今天，人們把西方這場持續了近一百年的黃金白銀流入譽為“價格革命”，意思是黃金白銀供應量劇增刺激了國內需求，以紡織業為代表的產業相繼興起，這也是後來工業革命最直接的誘因。
反觀大明帝國，嘉靖年間白銀貨幣化的趨勢已經無法阻擋，也是從這個時候起，整個帝國開始遭受“銀荒”的困擾。嘉靖四十三年，帝國正式承認白銀為貨幣兩年後，戶部有了這樣的奏報：太倉全年歲入不過二百萬兩白銀，半年不到就已經花掉了一百七十萬兩，過頭稅也不能再收了，順天府正稅每年不過十萬兩白銀，額外加征的稅銀已經到了十一萬兩，所轄大興、宛平兩縣，無論窮富，全村逃亡的不在少數。
嘉靖四十五年，一輩子向神仙行賄的朱厚熜還是沒有看到長生不老報告獲批，終於帶著無限遺憾去跟神仙麵談了。
隆慶皇帝剛剛登基，就麵臨這樣一種尷尬的局麵：大明帝國缺錢，想鑄錢沒有銀礦，想發行紙幣又沒有人承認。時人慨歎：天下之民最缺的並不是五穀錦帛，而是白銀乏（天下之民，惶惶以匱乏為慮者，非布帛五穀不足也，銀不足耳）。
辦法總比困難多！
沒有銀礦沒關係，國內沒有，國外還沒有嗎？
隆慶元年（1567年），隆慶皇帝下令，放開海禁、承認私商下海合法、進口白銀，即《明史》中所謂“隆慶開海”。
很多人認為，大航海時代國際貿易集中於西歐與新大陸、非洲、印度，中國沒有參加這場世界性的大變革。
這種想法是極端錯誤的。15—16世紀，確實有很多貨物（請注意，不是商品）從新大陸、非洲、印度運輸到西歐，但這些貨物相當一部分不是買來的，而是搶來的，所以不能稱其為商品。
當時，西歐人做買賣，買的是中國貨！
西歐人對華貿易多是轉口貿易，呂宋、日本、馬六甲、台灣島和澳門是幾個最重要的中轉站。有三條商路最為著名：一是從美洲、西歐——呂宋——中國，主要販運中國的生絲、棉織品；二是西班牙、葡萄牙與中國台灣、澳門之間的直接貿易，主要販運瓷器、香料、絲綢；三是西屬美洲殖民地——日本——中國台灣，每年春節之前，早已來到日本的西方商人揚帆起航，借助東北季風載著白銀駛向台灣等地，在這裏他們可以買到中國白糖、小麥、絲綢、沉香木、樟腦和陶瓷。