（明英宗—明世宗）
大明帝國“視野最廣闊，思想最解放的一部分中國人”被趕盡殺絕，嘉靖三十二年（1553年），葡萄牙人登陸澳門，壟斷了中國對日本的貿易。自此，大明帝國對外政策開始單純采取守勢。就在大英帝國熱火朝天造大炮的同時，大明帝國的軍人卻在啃磚頭、壘長城，在第一輪世界強國競爭中，大明帝國被淘汰出局！
朝貢貿易續：土木堡之變
明仁宗、明宣宗是兩個有作為的皇帝，可惜，也是兩個短命的皇帝，所謂“仁宣之治”加到一起不過隻有十一年。明宣宗給大明帝國留下了一位九歲的繼承者——朱祁鎮（明英宗），還有一個太監——王振。英宗朝，在大明帝國與瓦剌瓦剌部族的戰爭中，明英宗成了瓦剌的俘虜，史稱“土木堡之變”。
曆代以來，很多人總結了土木堡的教訓，可以概括為一句話：王振對土木堡之變負有直接責任、明英宗負有領導責任。
其實，土木堡之變還有一個更直接的原因：朝貢貿易。
當然，朱祁鎮剛剛即位的時候，帝國還是看不到危機的。從最初一段時間王振的表現來看，他似乎也不可能成為帝國的禍患，因為宮內有以公正廉明著稱的張太皇太後，朝堂上有大名鼎鼎的“三楊”內閣，就連王振自己也以督促英宗讀書為己任。
小時候朱祁鎮喜歡玩皮球，這好像是所有男孩都喜歡的遊戲。當時，王振也看到了朱祁鎮玩皮球，然而，他沒有教唆這位帝國的繼承人繼續玩耍，而是在地上長跪不起，懇請朱祁鎮回到書房用功讀書。諸如此類的把戲贏得了朱祁鎮對他的信任，後來，朱祁鎮居然不再直呼王振姓名，而是稱呼他為“先生”。
正統元年（1436年）朱祁鎮登基之後，王振同樣贏得了太皇太後的信任：讓他出麵調和“三楊”矛盾，賦予他秉筆“披紅”的權力（即替皇帝批閱奏折）。也許，在太皇太後眼中，王振是一個能秉公處事的人。
這一切不過是一種假象，一個貪婪太監的偽裝，王振耳濡目染了至高權力之威，所有偽裝的目標都是獲得這種權力，隻要熬到太皇太後死去，以他跟皇帝的交情，天下就要跟他姓王了！
為了獲得至高無上的權力，付出任何代價都是值得的——哪怕是暫時隱忍自己貪婪、凶殘的本性！
王振並不知道、或者知道也不會在乎權力的副作用：權力並不能創造財富，隻能毀滅財富，權力每攫取一份財富，不知道有多少財富被毀滅；一旦權力的力量反噬，但求做一富家翁亦不可得！
正統七年，張太皇太後去世，“三楊”也先後死去或退出內閣，王振立即變身為大明帝國的煞星，把人性之惡演繹到淋漓盡致……
——外放官員來京陛見，都要有一道必修課——去王振那裏孝敬。否則，皇帝還沒見到就可能先被處置了，重者“下法司論死”、“謫戍於邊”，輕者也要“致仕去”。也就是說，好不容易熬了個官，就因為忽視王振，最輕也要被罷官。讓你裝作不認識我！
——王振府邸車水馬龍，包括吏部尚書在內的朝官，大家見了王振都要像見了皇帝一樣磕頭。
——隻要給王振送足金銀，就能得到想要的官職。一時間，靠賄賂王振得官者充斥朝堂，他們也被冠以“金中書”、“銀主事”之類的綽號。
王振終於揚眉吐氣了，悲劇的序幕也這樣拉開。
在中國古代對外貿易的曆史上，朱棣把“朝貢貿易”發展到極致，朝貢者也包括蒙古人的後代之一——瓦剌。這也難怪，當時大明帝國主要的對手是黃金家族後裔，瓦剌部族的存在對靺鞨部族是一個絕大的威脅。
為了扶持瓦剌部族，朱棣下令，瓦剌每年可以派遣五十名使者來京朝貢，當然，這筆生意還是要遵循“薄來厚往”的原則。自從進入大明帝國起，使者飲食起居就不用自己操心了，一路上不但可以享受很多美食，還能觀看很多教坊司的禦用歌舞，大概這種待遇很好，這些使者會在京住上幾個月之久；所有使者都可以得到一筆價值不菲的禮物，按最低等級計算大概也夠在邊陲之地生活個三年五載！
沒有永遠的朋友，隻有共同的利益，在國際舞台上，所有事情都是發展變化的。在大明帝國扶持下，仁宣年間，瓦剌不但已經徹底遏製了靺鞨部族，還向西降服了哈密、沙州、赤斤等部族，向東攻破兀良哈三衛，進而控製女真、威逼朝鮮，征服了元亡以後最大的疆域。
如果按照朱棣“誰強就打誰”的邏輯，瓦剌部族一旦壯大了，就應該成為敵人了。可是，現在當權人並不是眼睛裏不揉沙子的皇帝朱棣，而是眼睛裏隻有錢的太監王振。他不但沒有禁止瓦剌入貢，反而擴大了瓦剌的朝貢規模：瓦剌朝貢的隊伍從五十人發展到幾百人，最後居然發展到數千人。
因為，瓦剌部族的首領也先實在是一個聰明伶俐的人，在派來使節的同時，也給王振帶來了豐厚的賄賂。
在王振看來，也先跟自己一樣，不過是貪圖財富、多要幾個出國名額而已。既然自己已經拿到足夠的賄賂，就可以賞賜給瓦剌使者足夠的賞賜，又不是自己的錢，這有什麼大不了的？
也先跟王振還是不一樣的，他是一個胸懷大誌的人，素來以複興大元帝國為己任。所以，他派來的數千名使節絕不僅為了出國旅遊，除了官員、商人，還有很多士兵——在瓦剌地盤上是士兵、到中原就成了強盜，一路上燒殺搶掠，順便走私銅器、鐵器！