趙高按照秦二世的意圖，擬好詔令，蓋好玉璽，發給丞相李斯。李斯一看二世沒把這事當回事，心中不免有些惶恐，萬一山東義軍成了氣候，他李斯隱匿軍情不報，照樣還是死罪，經過一番權衡之後，他隻好當麵向二世奏報：“啟稟陛下，山東盜賊日益猖獗，殺官奪衙，氣焰囂張，請陛下盡早出兵剿滅。”
秦二世聞之，將信將疑道：“丞相，朕與汝巡遊山東歸來，不出半載，彼時山東尚一片清靜，國泰民安，如何就在這半載之間生出如此變故？”
李斯也沒有想到天下會亂到不可收拾的地步，聽二世之言，覺得也有幾分道理，便說：“老臣也持此疑惑，陛下莫不如派使者前往山東，以觀究竟。”
二世道：“甚好！”就從後宮找個誠實可靠的太監，名叫屠延，前去山東各地打探有關盜賊的消息。
此時秦國東方已經亂成一鍋粥，陳勝、吳廣的部隊打到哪裏，哪裏的郡守縣尉便獻城投降。受盡秦朝壓榨與欺淩的百姓湊熱鬧趕大集一樣，扛起一件農具就來參軍，起義隊伍在不到三個月的時間裏，壯大到十多萬人。那些被秦所滅的六國後人，也不知從什麼地方爬了出來，拿塊破布，往竹竿上一綁，便有遺老遺少來投，齊韓趙魏等國再度複活，而趙歇竟占據了钜鹿，建立了都城。
在這英雄四起，各自割據的世道裏，一個大名鼎鼎的人物被大浪從海底淘了上來。此人名叫劉邦，字季，長得高鼻梁、大嘴巴，鼻孔朝天，還有一部馬鬃一般茂密的大胡子，更為神奇的是，他的左側大腿上長有七十二顆黑痔，分布的圖案與秦國的三十六郡大致吻合。
起初劉邦在泗水上做亭長，為人放浪不羈，好喝酒賭錢，鄉人送其綽號“劉半瘋”。與陳勝、吳廣命運相同，劉邦也是奉縣裏的命令押送刑徒去鹹陽，還未走出行程一半，由於劉邦的粗心大意，所押的刑徒跑了一半。按照秦朝的律例，官員看押刑徒不利，縱使刑徒逃跑，亦是殺頭大罪。劉邦心胸豁達，走到豐地以西的一個沼澤地中，讓刑徒停下來，對刑徒們說：“你們走吧！從今以後我和你們一樣，都是朝廷的罪犯，也得逃亡了！”刑徒中有感劉邦之德者十幾人，發誓要跟隨劉邦做一番大事。
劉邦從此隱居在硭碭山中，偷偷結交天下豪傑之士，與陳縣人張耳、沛縣人蕭何、曹參都結交成了朋友。陳勝在大澤鄉起義後，劉邦也在沛縣起義，殺死沛縣縣令，招募沛縣子弟二千餘人，響應天下諸侯，舉起反秦的義旗。
秦二世的使者屠延剛出函穀關，便遇上陳勝的手下大將周章西征。屠延未敢繼續東進，急回鹹陽向二世稟報：“陛下，大事不好，反賊已近函穀關，正逼向鹹陽。”
二世罵道：“汝這狗頭，天下寧靜，何來反賊？分明是汝畏路遙難行，回來誆朕，以為朕是三歲幼童乎？”
屠延道：“陛下，小人句句屬實！”
二世罵：“汝之話屬實，朕之話便是狗屁，來人，將這廝拉出午門，杖斃！”
屠延被人拉下，在慘叫聲中被武士砸碎腦殼，鮮血與腦漿噴得遍地開花，其景慘不忍睹。
杖斃了屠延，二世又將憤怒的目光惡狠狠地掃向群臣，似乎在尋找下一個發泄對象。他的目光令許多臣屬渾身顫粟，目不敢仰視。這時趙高迎著二世的目光挺身而出，趙高說：“啟奏陛下，既然屠延之話不實，臣鬥膽請陛下再派使者前往山東，以探虛實。”
二世看到趙高，目光頓時變得溫柔起來，說：“依趙卿言，再從後宮派遣使者，趕赴山東。”
二世這次派出的使者名叫田順，是個十七八歲的小太監。臨行前，趙高把田順請到一家酒館，對田順說：“田順，汝畏死乎？”
田順一聽，連忙給趙高跪下，說：“郎中令大人救吾。”