水火鑄就的史詩
石林的曆史有多長？在世界遺產專家梁永寧眼裏，石林形成於水，考驗於火；兩次被火山灰覆蓋，再兩次出露地麵，是一部真正的地質曆史傳奇。
2.7億年前，石林地區是一片廣闊的海洋，陽光充足，溫度適宜，海水中生活著大量的貝殼、珊瑚類生物，海底則慢慢沉積形成了幾百米厚的石灰岩。生物死亡後的軀殼保留在岩石中，成為化石。當時石林地區是個熱鬧和充滿生機的海底世界，如今在石林的一些地方，仍可以看到有些岩石幾乎全部由這些生物軀殼和殘片組成。
2.6億年前，地殼運動使石林地區脫離海洋環境，上升成為陸地，石灰岩受到擠壓出現破裂，在海洋邊緣濕熱的氣候條件下，雨水沿裂隙溶蝕，形成了最早期的石林。2.6億至2.5億年前，石林地區爆發了大規模的火山活動，滾滾岩漿從地下深處沿斷裂噴溢而出。熾熱的岩漿流進石林，早期形成的石芽、石柱被烘烤和掩埋。2.5億年前，持續近兩億年的整個中生代時期（包括三疊紀、侏羅紀和白堊紀），石林地區處於玄武岩覆蓋和緩慢的抬升狀態。
6000多萬年前，石林地區局部玄武岩蓋層全部被剝蝕，石灰岩和早期的石林重新出露地表，並開始新一輪石林的發育。5000多萬年前，受早期喜馬拉雅造山運動的影響，石林地區傾斜抬升，形成了一個大型的內陸湖泊，地表水不斷向古湖泊彙集，也將剝蝕下來的物質帶入湖中。從2000萬年前至今，伴隨著青藏高原的隆起，石林地區持續抬升，一些曾被湖泊沉積物覆蓋的石林再次出露地表，繼續發育。
在2.6億多年的地質曆史時期中，石林地貌的發育新老交替，老的石林逐漸消失，新的石林不斷形成。如今見到的石林可謂“輩分”齊全：那些剛從玄武岩中露出腦袋的石芽，是形成於2.5億年前的最早期的石林，它們黑乎乎的身軀，似乎在訴說著被熾熱岩漿烘烤和被埋藏了2億多年的經曆；那些剛從紅層中冒出的石林，是6000多萬年前形成的，它們曾被湖水淹沒和被湖底沉積物所覆蓋，如今重見天日；那些位於山頂、嶺脊之上的稀疏石柱，也有幾千萬年的曆史，隻是由於不曾被湖水淹沒，曆經風雨侵蝕，如今已稀稀落落，歪歪倒倒，呈垂暮之態；那些位於現今窪地之中，甚至還泡在水中的石芽、石柱，是真正的“新生代”，它們密密匝匝，尖銳鋒利，呈現出新生的活力。
雲南石林不僅具有奇特的地質景觀，而且動植物資源也非常豐富。這裏有典型的喀斯特半濕潤常綠闊葉林，具有部分珍稀瀕危物種，豐富了石林景觀。雲南石林喀斯特有植物889種、哺乳動物42種、鳥類87種、爬行動物和兩棲動物44種、魚類12種。其中有國家級保護植物近10種，省級保護植物20餘種，近百種雲南省特有和珍稀植物，國家二級保護獸類7種、鳥類8種，還有特有的洞穴魚類。
石林岩石的表麵生長著許多苔蘚和藻類等低等植物，大部分藻類肉眼難以分辨。雖然微小，但苔蘚與藻類的作用卻很大，它們不僅改變了岩石表麵的顏色，使灰白色的岩石變成了灰黑色，而且這些生物的生長分泌有機酸，其生物溶蝕作用在岩石表麵形成許多細小的溶窩、溶斑，改變著岩石的表麵微形態。
石林的演化經曆了近3億年滄桑巨變，形成於不同地質時期的石林同時出露，幾“世”同堂，演繹地球自然故事，石林的形成是一部真正的地質傳奇。