佇立在高原上的傳奇——雲南石林
作為一種特殊而罕見的地貌景觀，石林很早就引起了人們的注意，“石林”一詞最早見於屈原在《天問》中一口氣提的170多個問題，其中一問就是“焉有石林？”然《天問》之石林，未必為今日之石林。
對石林景觀有具體形象的文字描寫，可追溯至14世紀元朝的有關記載，“石門（林），在陸良西平壤中，石筍森密，周匝十餘重，大者高百仞，參差不齊，望之如林，俯仰側植，千態萬狀，東西行者皆穿其中，故曰石門（林）。”17世紀明末清初時期，有少數探險者和文人雅士進入石林探幽訪勝，並寫下許多讚美石林奇觀的詩詞，如《石林歌》等。清朝初期（1712年）編纂的《路南州誌》對石林有了更具體形象的描述：“石林，岩高數十仞，攀援始可入。其中怪石林立，如千隊萬騎，危簷逐窟，若九陌三條。色俱青，嵌結玲瓏，尋之莫盡。下有伏流，清冷如雪。”寥寥數語生動刻畫了石林的原始形象，由於交通不便，人們想一睹它的風采，須得跋涉攀援，費番周折。
最早將石林介紹到西方的是19世紀末至20世紀初在石林生活了31年的法國傳教士保羅·維亞爾（Paul Vial），他在100多年前，將石林地區的彝族及石林地貌撰文，並配以照片刊登於法國的期刊上。1960年，匈牙利學者丹尼斯·巴拉茲（Denes Balazs）對石林地貌進行了更詳細的描述。
1931年，前雲南省主席龍雲到石林考察，讚歎之餘，題名“石林”二字，後經大理名士周鍾嶽先生書寫，刻在了石柱上。從此，“石林”成為正式名稱。也是在1931年，雲南省在這裏設立了石林風景區管理處，並建少量觀光設施，開始了石林（當時範圍主要為大石林局部）作為公園的曆史，至今已有83年。
2007年6月27日第31屆世界遺產大會上，包括石林在內“中國南方喀斯特”經過審議通過，列入世界自然遺產名錄。雲南石林曆經了18年漫長的申遺之路，也因為石林申遺的執著，才帶動和促進了中國學者對喀斯特的研究，繼而產生了“中國南方喀斯特”聯合申報的方式，並由此引發了“中國丹霞”“中國南方喀斯特二期”的成功申報。
如今，石林景區麵積1100平方公裏，保護區為350平方公裏，分為八個旅遊片區，遊覽區為石林風景區（中心景區）、黑鬆岩風景區、飛龍瀑風景區和長湖風景區。
從昆明市驅車向西南70餘公裏，即可達到石林。這個最初形成於海底，而今已佇立在海拔兩千米高原之上的石林，冬無嚴寒，夏無酷暑，四季如春。從路邊遠遠望去，莽莽蒼蒼的石林陣群，氣勢大度恢弘，走進去仿佛步入時間的隧道，悠遊海底迷宮，峭壁萬仞、石峰嶙峋，像千軍萬馬，似古堡幽城，栩栩如生。
不僅是普通遊客，在專家學者眼裏，石林在世界上也是奇特的。著名的喀斯特學者、新西蘭的威廉姆斯教授形象地說：“如果有外星人來到地球，說：‘請給我看看地球上最典型的地貌景觀’，那麼一定會有包括雲南石林在內的中國南方喀斯特景觀。”前國際洞穴協會主席、加拿大的福特教授撰文寫道：“對於外國遊客來說，石林景觀動人心弦，那些像我一樣來自歐洲文化背景的人也會浮想聯翩。”
在喀斯特地貌中，將具有尖頂和鋒利刃脊的林柱狀地貌稱為“劍狀喀斯特”（Pinnacle Karst）。世界其他一些地區也有類似的石林地貌，如馬來西亞的穆魯，巴布亞新幾內亞的凱靖德山，馬達加斯加的貝瑪拉哈，歐洲的西班牙、美洲的古巴、大洋州的澳大利亞等地也均有分布。
在國際喀斯特專家的眼裏，雲南石林是世界上類似地貌中形態最為豐富和最具代表性的。漫步其間，除了劍狀石林外，還有柱狀石林、塔狀石林、蘑菇狀石林，更有許多難以歸類的不規則狀石林。無怪乎石林被譽為集石林形態之大全的“喀斯特博物館”，展現了獨特的自然美。