顯而易見，你能夠進行自由的選擇。但是，你怎麼能確定這一點呢？你的遺傳基因不僅僅決定你的性別、種族、身體特征，而且也影響你的人格。例如，使同性別的雙胞胎（因此具有同樣的基因“指紋”）在出生後就分開，並在不同的環境下成長，對其所作的研究得出了有爭議的（雖然複雜的）結果。數年後，盡管他們在出生後的經曆方麵有很大的差異，但是，有的雙胞胎表現出了驚人的相似：同樣的舉止和幽默感，相同的子女人數，相似的職業和愛好——所有這一切都顯示了基因因素的影響。
我們知道，環境在塑造人們的性格和人格方麵也發揮著重要的作用。兒童的確就像海綿一樣，他們吸取他們周圍所有的信息和影響，並把這些因素融入到他們的思想和行為之中。
我們的態度、價值觀、信仰、興趣以及與他人聯係的方式——所有這些和其它的特質都要受家庭、朋友和文化的影響。這是一個過程，通過這個過程，為他人著想、承諾和守信等正確的價值觀就會代代相傳，而種族主義和暴力等消極的行為，也是通過這個過程而得以長期存在的。
如果我們的基因遺傳和環境條件在塑造我們自己的人格方麵具有如此大的力量，我們又何以有可能認為我們能進行自由的選擇呢？盡管在我們早期的發展過程中要受到環境和遺傳的影響，但是我們的大腦和我們的思考在不斷地成熟。你的經曆不僅在逐漸豐富，而且你還會對這些經曆進行思考，並從中學習。你不是簡單地接受他人的看法，而是逐漸地具備了對他人的意見進行審視，並確定它們對你是否有意義，你是否應該接受的能力。因此，雖然你可能與你的父母或你所接受的主流文化有很多共同的信仰，但是，也可能在許多其它的問題上存在著很大的不同。例如，你的父母可能會認為性生活應從婚姻開始，或認為對職業而言最重要的是工作有保障，但是，你對這些問題的看法可能會與你的父母迥然不同。
對你的人格來說也是如此，雖然你的遺傳基因和早期的經曆可能會決定你人格的框架，但是，你未來的自我究竟怎樣則完全取決於你自身的努力。例如，你的人格可能綜合了你父母許多積極的品質，而摒棄了你不喜歡的品質——如脾氣急躁。你能決定不讓這個脾氣在你的人格中占據主導地位，或不恰當地表現出來。用堅定的意誌，你可以成功地控製和改掉這個脾氣，雖然其中偶而也會有失誤。換句話說，在你早期的發展過程中，你能夠形成一種人格傾向，並在後來的發展過程中，根據你個人的目標對自己的人格進行再塑造。同樣，如果在你早期的發展過程中，形成了你不滿意的品質，如膽怯、害羞、悲觀、遲鈍、消極等，那麼，你會意識到這些品質並不代表你的一生都是如此，你完全可以依靠自己的力量重新塑造你自己，使自己成為你所滿意的人。這就是自由的本質，自由的選擇意味著要正視現存的環境，從有限的條件中作出選擇，努力按未來的目標重新塑造現在。
然而，自由並不意味著無限的和沒有限製的選擇自由——這種自由觀是一種幻想，是不切實際的一種觀點。自由並不是存在於真空之中，它總是包括具體的選擇自由和有限的可能性。在分析你的人格時，你可能會感到你也常常缺乏自信心，並被毫無安全感所困擾。在回顧你個人的曆史時，你可能發現在某種程度上，這種情感是由於你的父母批評多而表揚少、不能給予形成穩定的安全感和自我價值所需要的個人支持而造成的。你可能發現在你的成長過程中，其它的因素也對你這種情感的形成起到了一定的作用：如離婚或求職遭到拒絕等痛苦和令人失望的事情。所有這些經曆都會對你人格的形成產生影響，而且，這些過去的事情已經不能被改變了。因此，對你來說，重要的是：你現在打算做什麼？你該如何對待這些事情對你現在思想和行為的影響？這是自由選擇的切入點。雖然你不能改變已經發生的事情，但你可以控製你如何對待已經發生的事情。你可以選擇讓這些已經過去的事情繼續影響你的人格，你也可以選擇一條不同的生活道路來超越這些影響，塑造你的未來。
人並不完全是被決定和被限定的，人可以決定他自已，無論他是向環境屈服還是勇敢地麵對它們。換言之，人最終是自我決定的。人不是簡單地存在著，而總是決定他的存在是什麼，以及以後他會成為什麼。無論我們的生存環境是什麼，我們總是保留了人的自由的最後僅存的東西——在既定的環境中選擇個人態度的能力。
當然，變化並不會立即就發生。你的人格發展到目前的狀態經曆了很長的時間，而你對你的人格進行認識和重塑也需很長的時間，這就像改變一條巨輪的航程：你需要轉舵來改變方向，但是，該輪過去的力量使得轉舵隻能是個漸進的過程，而不是一個激進的方向改變。