日本長久以來覬覦著資源豐富的中國東北之隅。每當日本社會出現問題，無論是人口過剩、過多地依賴外國的原材料，還是需要開辟新的出口市場時，軍國主義分子便把中國視為解決問題的出路。他們甚至認為占有東北乃是其神權。當時的中國仍處於軍閥割據的局麵，整個國家四分五裂，處於一片混亂之中，這對於侵略者似乎開了方便之門。內戰削弱了國力，並於1927年達到了白熱化程度，蔣介石在打擊毛澤東領導的共產黨中取得勝利。根據與中國方麵的協約，日本管轄南滿鐵路，並在那一地區駐防。這個協約為日本軍國主義分子瘋狂掠奪提供了合法的掩飾。日本的關東軍策劃將中國東北作為其侵華擴張的大本營。
在許多方麵，摩根財團和日本一樣對中國抱有偏見，西方金融界都是這一態度。對於華爾街和倫敦金融城來說，中國是不受歡迎的。中國經常賴賬，很會用一位外國銀行家來壓另一位。甚至從伍德羅·威爾遜時期流產的中國銀團貸款計劃開始，拉蒙特就視中國人為"狡猾、虛偽"的民族。他把中國人看成是兩麵派的機會主義分子，而不是外國侵略者的犧牲品。
這種態度的形成並不難想象。日本是摩根財團的一個主要客戶，而中國沒有什麼生意可做，並且還欠著相當大的一筆外債沒有償還（國民城市銀行在中國的生意卻做得很紅火，1930年，其利潤的三分之一來自中國）。所以，拉蒙特很快就發現日本的主張是有道理的，中國在經濟上是不可缺少的，完全屬於日本勢力範圍之內，也是日本在1905年的日俄戰爭中用血和錢換來的抵禦布爾什維克的屏障。由於在中國投入了億萬日元，再加上有幾百萬日本人居住在那裏，一些民族主義分子視中國東北為日本領土的延伸。
1931年中期，阿斯特爾特信貸銀行的破產和英國危機把西方國家搞得心神不定，這時，關東軍已在為奪取沈陽和整個東北的陰謀做準備。9月18日，日軍突然襲擊了中國在沈陽附近柳條湖的駐軍；第二天，日軍占領了整個城市。為掩飾其侵略行為，日軍編造了中國軍隊襲擊日本管轄的南滿鐵路的說法——事後真相大白，這完全是偽造的，或誇大其辭。軍國主義由於在日本有著廣泛的群眾基礎，軍隊對反對使用武力的公職人員大肆嘲弄，其中包括對井上和外相喜十郎筱原。日本外務省擔心，如果它試圖控製關東軍，將會引起士兵們的武裝暴亂。當15000名日軍蜂擁而至，闖進東北時，外交官們隻怯聲地說，這一做法是暫時性的，軍隊將很快從那裏撤出。曆史學家理查德·斯托裏說："在幾個星期裏，若槻禮次郎政府不斷遭到公眾的譴責和匿名的汙辱。"34美國因柳條湖事件（九一八事變）而感到震驚，國務卿亨利·斯廷森立即向日方提出了抗議；胡佛總統事後稱之為"野蠻的侵略行徑"。35金融界大聲疾呼，要求對此事作出解釋。作為大藏相，自負又愛麵子的井上不得不發表聲明。他當時因領導內閣反對擴充日本在東北的軍隊，而處於一種非常危險的境地。他還被認為與削減軍費開支的主張有關，這一切使軍界對他永遠懷恨在心（這非常像亞爾馬·沙赫特博士，他因篤信傳統的平衡預算，而最終不能見容於納粹分子）。