第35章：機關之戰
連日風雪停息，息川四野終於化作一片冰天雪地。不出眾人所料，石台建好後第二日，宣王傳令三軍，點將出兵。
黎明剛剛降臨息川，大地尚在一片安寧之中。驚天金鼓自汐水兩岸徐徐傳來，赤焰軍出動五營兵馬，兩萬精銳騎兵之後，近百架巨大的雲梁環城列陣，上載數千弓箭手，配合其下三萬步兵指揮前行，數倍於王師的兵馬遍布山野，向著息川城掩殺過來。
陣陣金號響徹天際，赤焰軍先鋒營自中軍衝出，兩翼複有銳字營騎兵掩護，當先逼近護城河。
息川王師由叔孫亦負起指揮重責，左衛將軍墨烆臨城壓陣，傳令所有將士撤回城中。晨光之下，城頭升起數排勁弩，仿若一隻隻張開翅膀的巨大戰鷹，瞄準當頭而來的先鋒部隊。待到敵軍進入射程，隻聽轟的一聲震天響動，箭矢遮天蔽日，向著橫掃九域的赤焰軍當頭罩下。
其時天色初亮，晨曦乍露，漫天箭雨覆落，卻仿佛無盡黑夜重臨大地。王師所用的弓弩皆經過宿英精心改造，最少每次能夠發射二十支勁箭，兼且可由機關操縱，上下替換，一旦發動，接連運轉無有間隙，頃刻間城下似被利光淹沒，人驚馬嘶飛矢蔽日，一時慘烈至極。
先鋒營乃是赤焰軍中最為悍勇的精兵，雖遭迎頭痛擊，損傷慘重，但仍有近千名死士突至護城河，立刻冒著箭矢架設壕橋。城台上王師戰士紛紛發射弓箭，調整勁弩阻擊。赤焰軍兩翼騎兵衝殺進來，以馬後木盾列陣掩護，沿河形成高大的盾牆。
叔孫亦見弓弩無法摧毀壕橋，迅速傳下軍令。隻見息川城上令旗變動，機關運轉，兩側高高矗立的城樓中先後伸出數支合抱粗細的巨大圓筒，隨著一陣哧哧疾響，無數黑色圓球自樓上飛射而出，當空爆開烈焰，仿若漫天火雨落向盾牆，就連河上壕橋也不能幸免，頓時燃起熊熊大火，阻斷攻城之路。
息川城四周的護城河乃是引汐水支流而成，既深且急，縱使騎兵也不可能涉水渡河。先鋒營數次架橋，數次皆被王師火炮所毀，損傷甚重，其後三營步兵懾於利箭飛火，也無法將攻城所用的雲梁送入箭矢所及的範圍。護城河兩岸橫屍遍地，血火交加，場麵慘不忍睹。
漫天硝煙衝上雲霄，初升的朝陽也仿佛透出血紅的色澤，染得江河山野一片昏暗。赤焰軍中軍王旗之下，一架鑲金肩輿上披白色虎皮，高踞在寬逾三丈的玄武戰車之上，其下八名劍僮分陣而立，如光、花月二使隨侍在旁。宣王姬滄身不披甲，劍不出鞘，斜倚在寬大的金座上遙觀戰況，見兩軍攻守膠著，先鋒營無法取勝，長眸微眯，抬手輕輕一揮。
金輿下傳令兵飛騎而去。不過片刻，赤焰軍陣中傳來陣陣聲若霹靂的響動，數裏之內清晰可聞。忽然間，隻聽半空中嘯聲大作，宣軍石台上四架投石機同時發動，數塊重逾百斤的巨塊橫空而過，跨越烽火連天的戰場，重重砸上息川城頭。
巨石墜落的瞬間，息川城上天崩地裂，高聳的城樓瞬間崩塌，無數戰士粉身碎骨，亂石齊飛，慘呼四起。
叔孫亦遙見高台機關轉動，早知危險，急令將士掩蔽，一時之間，四周隻見碎石崩落，城樓倒塌，空中血肉橫飛，駭人眼目，城樓裏迸出的烈火更是滿天亂飛，城頭頓作一片火海。
由赤焰軍赫字營重兵守護的石台之上，瑄離身披赤色風氅，遙望息川城上混亂一片，眼中毫無波動，再次下令投石攻城。四架投石機關中的兩架重裝巨石，對準前方雄偉的城池繼續攻擊，另外兩架卻移動轉軸，瞄準阻斷宣軍去路的護城河。
投石機關發動之前，赤焰軍中號角鳴響，先鋒營分作兩隊，讓出大片戰場。隻見兩塊巨石從天而降，呼嘯著衝入河水，濺起數丈高的浪花，不過片刻，河中水流減緩，竟被生生截斷，城上火炮無法損毀巨石，逐漸形成一座穩固的石橋。
就在這時，息川城頭躥起丈餘高的水柱撲滅烈火，跟著大地隆隆作響，猶如地龍翻身，震動數裏。突然間，上遊開閘放水，護城河中水位猛增，巨浪咆哮奔湧，將正衝過石橋的宣軍騎兵席卷吞沒，而城頭亦徐徐升起一排巨木，依次排布，頓時將整個城池加高丈餘。
城頭王師再次發動弓弩，皆是瞄準護城河中落水的敵軍，箭矢紛飛之際，整條河水血浪翻滾，化作赤紅一片。
瑄離製造機關計算精準，在此之前早已測算息川城池高度，這四座投石機無論高低距離都恰好能夠擊中息川城，而不浪費分毫材料氣力。此時城池忽然增高，投石機發出的巨石固然能夠擊毀巨木，但受其阻礙便無法對城池造成太大的威脅，巨木之間的縫隙卻恰好可容弓弩機關發射，依然能夠阻擋先鋒營攻城。
這巨木機關原本是宿英為預備赤焰軍攻上城頭所設的障礙，對付瑄離設計的投石機關十分勉強，幸好城中木料準備充足，一旦木牆被巨石摧毀便迅速補上。赤焰軍每次發射石炮也需時間，雙方攻守交替，城下水火交流，狂濺奔湧，城頭木斷石飛，煙火衝天。
瑄離數次調整機關角度，卻皆無法攻入城中，皺眉思索片刻，便下了石台縱馬馳入中軍，求見宣王道：“息川城中有機關高手，比我們之前想象的要麻煩，我需要時間改動機關，若是不想損傷太大，最好暫停攻城。”
姬滄轉眸問道：“竟能與你分庭抗禮，可知是什麼人？”
瑄離目視硝煙滾滾的息川城頭，眼中閃過刹那精光，“若我沒有料錯，此人當是寇契大師的大弟子，妙手神機宿英。”
“是他？”姬滄略一揚眉，“你可有把握？”
瑄離冷冷一笑，傲然道：“十日內不破息川，殿下不妨取瑄離首級。”
經過半日激戰，赤焰軍暫時退兵。王師收拾部分墜城陣亡的戰士遺體，運回城中妥善安葬。城頭防禦機關損毀嚴重，一座望樓徹底坍塌，短時間內無法修複，勁弩配備的箭矢亦大量消耗。宿英與墨烆親率戰士補充維修，叔孫亦則負責督促百姓加緊疏散，城內火把徹夜燃照，人流車馬，一片忙碌不休。
赤焰軍此次攻城損傷了近兩千兵力，當夜便依北域風俗在汐水舉行火祭，焚燒將士骨骸。自息川城頭遙遙望去，江岸火光衝照夜空，蒼涼的歌聲傳遍四野。
瑄離日間在六軍之前立下軍令狀，當晚便繪製了兩幅機關圖樣，調動當日未曾直接參戰的赫字營、隱字營、赤字營戰士運石伐木，對四架機關進行改造。宿英一連數日登城查看，隻見他將其中兩座投石機關的力臂延長，令臂上支點居中，同時抬高雙側巨木支架，使之變成了可以當空旋轉的巨大輪軸。派出去的斥候亦先後帶回情報，發現赤焰軍中準備了許多大型木桶，內中裝滿黑油等物，正不斷往石台上運送，而且數量龐大。
子昊聽到回報，登上城樓親自查看了一次，遙遙稱讚，“天工瑄離果真不世之才！”回營後召來宿英問道：“朕曾聽你提起過一種飛鳥機關，可以載負重物當空滑翔，最遠能達數裏之外，如今可能製作？”
宿英道：“那飛鳥機關構造複雜，短時間內不易完成，但如果日夜趕工，或許能造出一兩架。”
子昊點頭道：“兩架足夠，你去試試吧。”而後再也沒有其他命令。
數日時間轉瞬即過，待到第八日上，瑄離奏稟宣王一切準備就緒，赤焰軍此次十營兵馬齊動，列陣城下。寒風朔朔，卷起四野烽煙，戰雲密布，籠罩堅城蒼穹。
叔孫亦、墨烆、宿英三人登上城頭。天際飄落零星細雨，一片冰冷刺骨，城下戰鼓聲傳四方，赤色軍旗如潮不絕，精光利影中，漫山遍野的精騎戰陣徐徐推進，蹄聲震動大地，快到城頭勁弩射程範圍時同時停步，萬軍齊喝，震透雲霄。
赤焰軍此次有備而來，因忌憚城上勁弩厲害，大軍並不貿然進攻。十營列陣停當，四麵號角之聲響起，瑄離高踞石台發出號令，下方戰士齊聲吆喝，近百人同時拉動鐵鏈，當中兩架投石機關雙雙轉動，兩旁戰士將裝有黑油、硫、炭、硝石等物的木桶推入前端鐵架，迅速舉火點燃。隻聽嗖嗖數聲勁響，木桶帶著火光掠過蒼穹，流星一般射向息川城頭，撞上巨木，轟然爆炸。
城頭堅固的木牆防禦遇火即燃，木桶中黑油一經爆炸，更是火蛇一般四下流竄，刹那間巨木機關熊熊燃燒起來。王師急調水龍救火，但遍地黑油遇水愈烈，竟是撲之不滅，而且赤焰軍此次改造的投石機關不但更換了彈藥，威力倍增，更加憑借輪軸之力，兩端旋轉不停，連環發射，根本不給巨木機關替換的時間。火彈如雨般落向息川城，不過半個時辰，城頭頓作一片火海，王師戰士撲救不及，炸傷燒傷不計其數。
如此連續不斷的強勢攻擊，息川城上巨木機關很快被徹底摧毀。此時另外兩架投石機再次發動，巨石從天而降，擊中譙樓望台，帶著火雨落向城中。息川城各處民宅不是被落石砸毀，便是燃起大火，木牆摧毀之後情勢更加惡劣，尚未來得及撤離的百姓亂成一片，驚慌走避，硝煙漫空，哭聲震天。
行營四周亦有火石墜落，照得屋宇一片熾亮，炮火喊殺聲傳入靜室。子昊倚榻獨坐，麵前一盞清茶，一局殘棋，一爐靜香輕煙嫋嫋，淡而不散，恰如火光下靜冷的深眸，波瀾不驚。
又一枚火彈擊中附近建築，發出一聲巨大的響動。子昊低頭飲茶，並未因戰火聲響而有絲毫動容，火光閃爍，外麵隱約傳來一陣輕微的腳步聲，他略一抬眸，隻見含夕抱著雲生獸靜靜站在庭前，看著室中，滿城煙火在她白色的狐裘披風上映出瑩動的光影，亦照得緋衣雪膚，嬌豔動人。
“子昊哥哥。”含夕輕聲叫他，走到門口站住，“赤焰軍又攻城了，外麵到處都是火，死了好多人，好多戰士，還有百姓。”
子昊眼中映出少女楚楚動人的身影，微笑道：“打仗就是這樣混亂，若你覺得害怕，朕先派人送你出城好嗎？”
含夕道：“是不是我們打不過姬滄，息川城守不住了？”
子昊笑了一笑，“息川城的確可能失守，不過姬滄卻沒有贏的機會。”
“真的嗎？”含夕回頭遙望戰火彌漫的夜空，低聲道：“子昊哥哥，我不想走，我想留在這裏，看著毀滅楚國的仇人血債血還。”
子昊凝眸片刻，聲音清冷柔和，“有些事朕不想讓你看到，但是你的心願一定能夠實現。”
“所有楚國的仇人嗎，是不是他們都會受到懲罰？”含夕轉回頭，隔著忽明忽暗的火光看向黑暗盡頭平靜若海的男子。
子昊抬頭看向外麵，漫天煙火染透夜空，卻無法觸動那雙冷靜的修眸，“不錯，所有的人，都會為他們所做過的事付出應有的代價，朕可以向你保證。”
含夕靜靜站著，一動不動地看著他，雙手緊緊抱住懷中小獸。火光下她纖細的身子有些輕微地顫抖，仿佛無法承受戰火硝煙帶來的恐懼，“子昊哥哥，你……”
她剛想開口說什麼，城中突然轟然巨響，爆起衝天火光，廊外跟著傳來急促的腳步聲，叔孫亦快步而入，到了門前跪下叫道：“主上！”
他袍服上沾了不少煙灰與鮮血，聲音中帶出不同尋常的氣息。含夕心頭微微一凜，轉身看去。
子昊隨意抬手，一子入局，淡淡道：“差不多了，開城迎戰吧。”
叔孫亦站起來道：“是！”
子昊複又輕輕擊掌，門口立刻出現數名影奴，他起身走向含夕說道：“你們護送左夫人先行出城，一路小心。”
影奴齊聲答應。含夕低頭沉默，抱著小獸轉身向影奴走去，忽然又駐足回頭，說道：“子昊哥哥，我走之前，你可以親一親我嗎？”
子昊微微一愣，門外影奴亦皆詫異，包括叔孫亦在內紛紛低頭不敢前視。子昊一怔之後隨之一笑，便低頭在含夕額上輕輕一觸，但在他碰觸到少女肌膚的瞬間，含夕突然放開懷中小獸，踮起腳尖吻上了他的唇。
僅僅刹那光陰，少女芬芳的淚水滴落唇畔，有著炙熱的溫度和冰冷的氣息，仿佛一直蜿蜒流淌，漫過幽深的目光直入心腑。子昊原本可以避開，卻不知為何沒有動。含夕一吻之後飄身而退，落向門口火光與黑暗的邊緣，輕聲說道：“子昊哥哥，我是真的，真的很喜歡你。”跟著含淚一笑，轉身而去。
赤焰軍猛烈的攻擊連續不斷，頻頻撼動著巨大的城池。叔孫亦重回戰場，將城頭指揮權交與宿英，下令放落護城河吊橋，大開城門，與墨烆親率精兵出擊。
赤焰軍中號角響起，中軍殺出銳字營、驍字營兩萬精兵，雙方渡河交戰，喊殺之聲直衝霄漢。
城上飛火連天，城下殘焰遍野，息川王師最後留下的都是營中精銳，雖然與赤焰軍兵力懸殊，但倚仗城頭弓弩，衝入敵陣，人人奮勇難擋。戰場之上赤甲遍野，當中數千金甲王師飄忽不定，聚散如龍，殺得赤焰軍血流成河。衝到護城河畔時，墨烆振劍一聲清嘯，王師騎陣變化，形如回雪，向著赤焰軍左翼卷過。銳字營陣中殺出兩支騎兵，直搗王師腹心，墨烆長劍前揮，王師諸軍會意，轉眼陣成雁翼，左右揮來，頓將兩支騎兵衝殺潰亂。戰場上人馬橫屍血焰衝天，赤焰軍再次變動陣形，驍字營四隊鐵騎分散包抄，欲將王師合圍殲滅。王師正與銳字營殺作一團，眼見便會腹背受敵，優勢盡喪，城中突然響起收兵的訊號。墨烆連斬兩名敵將，長嘯傳令，大軍化首為尾，如同一條飛龍縱雲穿霧，瞬間自敵軍包圍的缺口中脫陣而出，縱馬向城中奔去。
赤焰軍中傳來嘹亮的進攻號角，銳字營、驍字營銜尾追擊，另有焰字營一萬精兵躍陣殺出，其後雲梁戰車緩緩移動，逼近息川。
宿英在城樓上見得墨烆率軍急奔，赤焰軍兩營精兵緊追不舍，當即下令打開城門。當王師先頭騎兵抵達城門時，兩營精兵已跨過護城河衝向城下，宿英叫聲“來得好”，揮手下令。外城戰士發動機關，隻聽大地隆隆震動，下方支撐著的巨木紛紛倒塌，地麵忽然便出現了一個數十丈寬，深有丈餘的巨大陷坑，銳字營、驍字營精兵恰好衝至此處會合，個個馬失前蹄，墜入坑中，頓時一片驚呼慘叫，人仰馬翻。