“生民自由”的目標看起來就要實現，下一步，便該是“天下大統”了。
為了幫助李玉在朝堂之上迅速站穩根基，麵對朝廷中對改革的一片反對之聲，托孤之臣李準與司馬韜先後選擇了告老還鄉，他們的兒子李淮安與司馬玉秀承襲爵位，正式成為了楚王李玉的左膀右臂，反對者一看連前朝最侍權重的李準與司馬韜都不在了，自己若還要胡亂折騰，恐怕頭上烏紗也隨時不保，這才紛紛沉寂下來，為李玉的下一步行動打開了通路。
富國之後，便是強兵！
楚國之軍本就是天下強兵，不僅冠絕南方三國，甚至與號稱天下第一的秦國軍隊相比，論訓練與武裝恐怕也不遑多讓，唯一不足的，便是軍隊的數量了。
李玉大筆一揮，書下禦旨，由司馬玉秀全權負責征募與訓練新軍，同時從國庫撥銀百萬兩，相當於楚國一整年的賦稅收入，用於從沙棘采買軍馬以及從各國購入生鐵，餘下銀錢則全部用於增加士卒餉銀，同樣是短短一年時間，楚國軍隊從二十萬不到激增至三十萬，而且盡皆訓練有素，龍精虎猛，更有一支五千人規模的騎軍，由司馬玉秀特地相中的大將邱山率領。
一時間，楚國國力軍力如日中天，足以傲視群雄。
楚國的迅速崛起，讓其餘五國感受到了三位少年的野心，南北各國合縱連橫，各自在暗地裏形成軍事同盟。
北方秦晉兩國停止了數十年的邊境紛爭，與趙國攜手，各自陳兵邊疆，虎視眈眈楚國北境；南方吳越兩國也不得不抱團取暖，一方麵遣使來楚國朝堂示弱結交，另一方麵又暗自修書與北方三國簽訂攻守同盟之協議，可謂左右逢源，留足後路。
李玉不是傻子，自然曉得樹大招風的道理，眼見各國心懷鬼胎，對楚國頗有防備，卻也開始思考起來，楚國要想完成一統霸業，應該尋求誰來做自己的夥伴？
玉心殿中，李玉負手而立，麵前則是他的兩位至交好友，楚國的文武支柱，李淮安與司馬玉秀。
“南蠻，”李淮安微微笑道，如今的他，早已褪去少年時的稚氣，雖然素麵淨須，在三人中仍是顯得最為文弱，但是一雙明眸如電，一襲白衣如雪，言談之間話中帶笑，天子麵前氣定神閑，如此風姿綽約之人，如何還是從前那個放浪任性的小公子，而已然成為一個智計百出的俏書生，“依我看，能與我楚國結交者，非南蠻莫屬。”
“南蠻？”司馬玉秀聽了，眉頭一挑，卻是搶在了李玉之前便叫嚷了起來，“山野蠻人，尚未開化，漁獵為生，供奉鬼神，這樣一群人，還是讓他們好生呆在深山老林裏頭便是，何苦去尋他們來結盟？依我看，還不如重金去結交沙棘人，他們民風剽悍不亞蠻族，而且素與我們有貿易往來，所產馬匹更是中原稀有的物事，若得他們相助，我們的騎軍規模還可以擴大一倍，到時鐵蹄所向，還怕其餘五國造次麼？”
李玉聽了，微微頷首，司馬玉秀雖然表麵粗獷，但其實也是心細如發之人，想來自己喚他前來，心中也是早已想好了結盟的對象，而且從眼前局勢而言，沙棘族對楚國軍事與貿易上的幫助是顯而易見的，李玉心中，本也將沙棘視為首選。
“的確，從眼前看，沙棘族與我們關係最好，能提供的幫助也最為直接，”李淮安早已料到兩人反應，笑了笑不慌不忙繼續道，“陛下與玉秀考慮的是眼前的事，這並沒有錯，不過，你們可知取天下易，守天下難，沙棘若當真能助我們實現大統，事成之後，我們要如何報答這位盟友呢？是割地讓之？還是索性將他們也吞進肚子來？”
李玉與司馬玉秀相視一眼，微微搖頭，看向李淮安示意他繼續說下去。
“沙棘族重利輕義，眼下與我們相熟，無非是為了咱們楚國的銀子，而若其他五國能有我楚國這般充實的國庫，恐怕他們也能隨時成為他國的夥伴，與這樣的人為盟，臥榻之側，豈能安睡？”李淮安說著，頓了一頓再道，“反觀南蠻，雖然民風粗野，但全族信奉的密火教的教義卻是對他們有義理的約束，非但厭戰，而且重義，雖然蠻王素有圖謀中原的野心，但是神廟卻是一支值得信賴的力量，如果我們可以趨利避害而用之，非但可保我楚國南部疆土無虞，騰出精力來與五國抗衡，而且，南蠻武士之驍勇，玉秀你就不眼紅麼？”