戌時三刻，耕熹殿的蠟燭又燃盡了三支，盛滿燭油的紫金托盤不吭聲，唯唯諾諾地挑負著它天生的苦難；一個小太監躡手躡腳地開了宮門，笨拙地護著一盞在夜風裏搖擺不定的新燭，恭敬而惶惑地送上前來。
裝飾浮華的案幾後，一個青年人擲下習字甚久的玉筆，濺了小太監一臉汁子。
“……”小太監張了張嘴，不知該說什麼，隻好重重地跪下，膝蓋磕出響，在曠寂的耕熹殿擴散開去，直滲透進連光亮亦不敢靠近的角落。
然而那青年人笑了笑，眼眸中一絲殺氣稍縱即逝，轉而又慈眉善目。
“今夜是你當班？”他問。
“回、回陛下的話，是奴才。”
“哦，”年輕的皇帝若有所思道：“教引你的老宮人難道沒提醒過，朕不喜添蠟燭嗎？”
小太監將整個身子前傾，像是癱在了地上：“並、並未提及。”
皇帝向後倚靠在精雕細刻的王座中，看了會小太監瑟瑟發抖的模樣，道：“那你從此要記好了，晚上的蠟燭，自戌時點起來就不必再管了，全部燃盡後，朕就能回寢宮休息了。”
小太監從這話裏聽出了一線生機，搗蒜般點著頭：“是是是，奴才記住了。”
“還有，”皇帝掀起一整張習字紙，“這個賞你了。一會兒朕有貴客來，你調一支衛隊在門外候著，無傳召不得入內，違者斬。”
小太監激動地捧過禦賜墨寶，又是一通磕頭後虔誠忠順地退了出去，稀裏糊塗地去履行他的職責了。
耕熹殿的宮門合上時大約帶進了妖風，眼下隻剩五支蠟燭在失魂落魄地飄搖。
皇帝咳嗽了幾聲。
梁上忽然懸下來一件紫藤灰的衣衫，它的主人輕飄飄落在皇帝麵前，戴著一個醜陋的夜叉麵具。
“這麼快就來了？朕才吩咐了替你準備糕點。”皇帝沒有情緒的起伏。
紫藤灰欠一欠身，盡了簡率的禮數：“脾胃失調，恐難消受陛下的恩典。”
“借口，你隻是不願同朕親近罷了。”皇帝睥睨道。
紫藤灰扶了扶夜叉麵具，道：“衛隊已列候殿外了。”
皇帝哼笑一聲：“朕與你說要緊事，不聽廢話。五年前就給你布下的任務，怎麼今兒才得彙報？若不是派了人暗中保護你，朕還以為你以身殉國了呢。”
紫藤灰把心頭怒火澆滅在麵具後，平靜地說：“陛下讓我查的這個組織，也不是那麼容易就滲透的，前幾日才當上三級頭目，終於能獲得些有價值的消息了，這才特來稟告。”
皇帝興奮地拍了拍案幾，連聲說：“坐過來講，朕聽著很有意思。”
紫藤灰依命落座，娓娓道：“八年前陛下登基，同時期，江湖上興起了一個刺客聯盟，隻要雇主肯花錢，這個組織便為其消滅目標。”
“這些朕都知道，所以才會派你去打探虛實嘛，說後來的事。”皇帝焦急地催促。
“整個聯盟分三門六級。三門者，分別以尖尾雨燕、寒鴉、遊隼為代號，依次象征刺客的敏捷速度、謀劃裁斷和勇猛勢頭，欲投身其中者任選最擅長的一門加入；從上至下又分六級，一二三級皆為頭目，多行艱巨任務或組織管理事務，四五六級行普通任務，區別隻在個人功夫高下，劃分級別的依據是累計所得傭金，初入者零金算起。”
“要想加入聯盟，需得由內部人員引薦擔保，說到怎麼才能認識內部人員，其實下三級的刺客真算得上在刀口度日——由於他們多行最普通的仇殺任務，目標也是一般人群，便不太注意隱藏身份，平日裏該行什麼正經買賣也毫不避諱，白天的菜販子夜裏就成了刺客，翌日仍在市場上吆喝——至於被目標的親戚朋友看到尋仇，那也是他自己的命，上三級不管。換言之，周圍誰入了這個行，有心人不會不知道，上門拜訪求個引薦很容易。”