我們還沒查詢通信誌或特提斯旅行指南，就已確定這兒是庫姆-利雅得。是紅岩沙漠提醒了我們。一座座大紅色砂岩的天生橋；刻有凹槽的紅色岩柱矗立在粉紅色的天空下；精美的紅色拱門使得身後遠去的遠距傳送門相形見絀。河流所經的峽穀一線，都橫跨著道道紅色石橋，蜿蜒向前，進入一個更寬廣的峽穀，熾熱的風吹過黃色鼠尾草，托起一粒粒紅色粗沙，粘在幻靈長袍長長的管狀“毛發”中，落在我們的眼睛和嘴裏。中午時分，我們穿過一個更為豐饒的峽穀。灌溉溝渠從我們所在的河流呈直角放射出去，低矮的黃色棕櫚和洋紅色的瓶刷子樹夾道排列。很快，一些低矮建築進入視野，又過不久，一座由粉紅和赭色房屋組成的村莊出現在眼前，但一個人都沒有。
“就跟希伯倫一樣。”伊妮婭低聲說。
“別那麼快下結論。”我說，“也許所有人都在某個看不見的地方工作呢。”
但是，隨著溫度一點點升高，正午過去，下午來臨（據旅行指南說，庫姆-利雅得的一天有二十二小時），雖然溝渠和植物都越來越多，村莊也越來越隨處可見，但依舊看不見人類或者家畜的影子。我們兩次撐筏靠岸——一次是從自流井中取水，另一次是在途經一座小村莊時，在河上聽到捶打聲，於是上岸去看了一下，卻隻看到一張壞掉的遮陽篷，在沙漠強風中嘭嘭作響。
突然，伊妮婭弓下身子，痛苦地大叫。我單膝跪地，用等離子手槍對著空曠的街道瞄了一圈，而貝提克則跑到她身邊。街上沒有一個人。一扇扇窗戶裏，沒有任何動靜。
“沒關係。”伊妮婭大口喘氣道，這時機器人已經抱住了她，“突然就疼了起來……”
我快步走到她身邊，覺得自己很傻，竟然拔出了武器。於是我把它插回皮套裏，單膝跪下，握住她的手。“怎麼了，孩子？”她在抽泣。
“我……不……知道。”她一麵抽噎，一麵勉強說道，“有什麼……可怕的事……我不知道。”
我們把她抱回木筏。“求你了，”伊妮婭低聲說，盡管天氣很熱，她的牙齒卻在打戰，“咱們走吧。趕緊離開這兒。”
貝提克支起超薄帳篷，盡管在我們的木筏“縮水”之後，它要占據筏子上的大部分空間。我們把幻靈長袍拖到陰涼的地方，讓女孩躺到上麵，然後拿起一個水袋，給她喂水。
“是這座村莊的緣故嗎？”我問，“是不是這裏的什麼東西——”
“不是。”伊妮婭啜泣道，但沒有淚水。我能感覺到，她正和一浪接著一浪的情感波浪搏鬥。“不是……是某種可怕的事……這顆星球上，還有……在我們身後。”
“在我們身後？”透過帳篷的入口，我朝外望去，外麵除了峽穀、寬闊的河道、掠過的村莊、大風吹拂下的黃棕櫚，便什麼都沒有了。
“在我們身後的冰凍星球上？”貝提克輕聲問。
“對。”伊妮婭艱難地說完這個字，又痛得蜷作一團，“好……疼。”
我用手掌撫上她的前額和赤裸的腹部。就算加上峽穀的氣溫以及曬在她臉和手臂的陽光，她的皮膚也不該這麼熱。我們從背包裏拿出一個醫療包，貼上診斷貼。診斷結果是高燒、6.3級疼痛、肌肉痙攣，甚至腦電圖也不平穩。治療建議是服用水、鎮痛藥，並立即就醫。
“有座城市。”河流在一段峭壁前轉了個彎，機器人說道。
我走出帳篷細看。玫瑰紅的塔樓、穹頂、尖塔都還很遙遠——也許距離漸寬的峽穀地麵有十五公裏遠——這段河的水流一點也不急。“你陪陪她。”我說著，走到右舷去撐木筏。切短了的木筏比先前輕多了，在水流推動下，我們飛速前進。
貝提克和我查閱了已經被水泡得變了形的旅行指南，確定這座城市叫馬什哈德，是南部大陸的首都，大清真寺的故鄉，現在我們已經能夠看到它的眾多尖塔；隨著我們慢慢前進，河流流經密集的村莊、郊區、工業區，最後抵達了真正意義上的城市。伊妮婭忽睡忽醒。她的體溫升得很高，醫療包的診斷燈閃著紅光，建議就醫。
和新耶路撒冷一樣，馬什哈德空蕩得陰森可怕。
“我似乎記得有傳聞講，驅逐者占領煤袋的時候，庫姆-利雅得也同時陷落。”我說。貝提克肯定了這一點，說他們曾從位於大學城的聖神交通係統無線監控器上，看到了那樣的畫麵。
我們把木筏拴上一個低矮的碼頭，把女孩背進城市街道的蔭蔽下。這裏簡直就是希伯倫的重演，唯一的不同是，現在身無大恙的是我，昏迷的是女孩。我暗自下定決心，從現在起，隻要能不去沙漠星球，就不去。
街道不如新耶路撒冷那麼整潔：地形車亂七八糟地停在人行道上，被丟棄在了那兒，碎屑在街道上飛舞，窗戶和門都大開著，紅色的沙子侵入其中，人行道、街道、垂死的草坪上都平放著奇怪的小地毯。我在見到的第一堆地毯旁停下，想著它們有沒有可能是霍鷹飛毯。但它們隻是普通地毯，而且都朝同一個方向擺放。