十二宗親，是水西安氏即阿哲家族嫡係的十二“支”，是水西統治集團的核心組織。十二宗親各自分封到一塊土地，分別領土目四人，謂之四十八目。一百二十罵裔、一千二百夜所，主要是從十二宗親和四十八目分支出來的更加次一級、二級的組織，並不是一個準確的數字。這些組織作為一級區域單位，既是家族組織，也是行政、軍事組織。
軍事和行政合而為一的則溪製度。則溪製度是行政與軍事合一的組織製度，是水西整個統治結構中最有特色的組織製度。則溪為彝語，是倉庫的意思，主要功能是收藏糧食、錢帛等。水西十二宗親各有封地，自成一個行政區域，再加上君長所占的本部直轄屬地，一共形成了十三個區域，即水西十三則溪。
十三則溪是水西政權的二級統治機構，其基本職能是行政管理和軍事備戰，將行政組織與軍事組織合而為一，既管軍事，又管民政。因此，則溪的長官有兩重身份、兩種職責，上馬管軍，下馬管民。如此，則溪統管之下的人民也有兩重身份和兩種義務，平時為民，戰時為兵，平時納糧，戰時服役。
以“九扯九縱”為特征的職官製度。以“九扯九縱”為標誌的水西土官官僚製度，是部門分權與層級統禦相結合的一種特殊的組織製度，其民族特征和地域特征都十分獨特，是水西政權的獨創。這是一種土官製度，與流官的九卿與九品有明顯的區別。
“九扯九縱”按職能分為九個辦事機構，分別居處在九部，有九位官統領之，自上而下分為互相統屬的九個品級，分管軍機、祭祀、喪葬、參謀、農耕、器物、建設等。
國之事唯祀與戎
“國之大事，唯祀與戎。”彝族傳承了這種傳統，尚武成為一種生存方式，水西彝族政權亦不例外。“寓兵於民”的軍事動員機製使得水西人人能戰，以勇為先。
水西軍事組織健全，層級分明，編製與軍事行動有序。通常以三路軍為編製，在三軍的基礎上以六路、九路來細分，來達到戰略目標和戰術目的。
在水西的軍事史上，幫助朝廷以圖自保的征戰不在少數。蜀漢時期，妥阿哲開通道、獻糧草、出兵力，鼎力相助諸葛亮南征。明正統年間，水西君長隴富多次出兵，受朝廷“嘉其保境之功”。明嘉靖年間，安萬銓先後協助朝廷平定王阿向、王聰等人的叛亂。明萬曆年間，安疆臣積極出兵征討楊應龍之亂。清康熙年間，安勝祖與母親祿氏組織水西、烏撒兵馬抗擊吳三桂叛軍，受朝廷嘉獎複襲水西宣慰使。
在政治智慧之下，彝人英勇尚武的精神始終存在。遇到中央朝廷的壓迫時，水西奮起反抗，在曆史上爆發過兩次大的戰爭。一是元大德五年的奢節反元戰爭。奢節是水西60世君長普色阿膩之妻，阿膩去世後由奢節襲職攝政。當時，中書右丞劉深發兵攻打邊境，威脅水西出錢出力。不堪重負的奢節和水東土官宋隆濟共同起義，大大動搖了元朝在大西南的統治地位。二是奢崇明、安邦彥的反明戰爭。為反抗明末朝廷增派“遼餉”，永寧宣撫使奢崇明發動兵變，水西宣慰使安位由其叔父安邦彥輔佐，也起兵響應，戰爭曆時八年。奢安抗明、李自成攻占北京及清軍入關被認為是明王朝滅亡的三大因素。
道大通而西南益辟
水西的經濟基礎，是以農業、牧業為主，手工業為輔。水西地區以山區為主，社會生產力較低，多為刀耕火種，造成租賦無法完成。直到明朝時期，漢人進入貴州，帶來了先進的生產技術和高產的糧食品種，水西的農業才得到了較大發展。
相比之下，水西的畜牧業發展較快，養馬尤其突出，成為盛產“水西馬”的名邦。在元明及清初，水西的傳統手工業也發展起來，逐漸與農業分離，形成專門的生產行業。水西漆器聞名遐邇，金銀飾品、葛布、蠟染等的生產加工技藝均載入史冊。
經濟的發展，離不開交通條件的改善。在元朝花費了巨大的力量經營雲南、貴州的基礎上，明代水西交通得到了巨大的發展，其標誌就是建成了“龍場九驛”和“水西十橋”。