寧遠城外，葉姬河畔，安詳的土地正沐浴在夕陽溫暖的餘輝下，成群的牛羊點綴在茂盛過膝的苜蓿草叢裏，沉澱的草籽在微風中輕輕搖曳，帶動著苜蓿草跳起了迷人的舞步，有節奏的草浪一波接一波。熏陶在清風的氣息裏，風不醉人人自醉。昔日曾經遍野的紫色花海在逐漸消褪，偶爾數點的紫色是夏季對這片草原的依戀，也許夏季的熱情女神是想提醒人們，她曾經到過這裏，奉獻過她的火熱。
在草叢中，並肩站立著兩名牧民，可奇怪的是，牧民之意不在牛羊，而在遠處滾滾紅塵裏。兩人一臉的肅穆，舉手護眼，擋住依然刺眼的陽光，目光盡頭之處是訓練歸來的騎兵隊。
“呂兄，你怎麼看？”倆牧民中，年少的一名言語裏透露出一絲虛弱。
“嗬嗬，強悍，除了強悍還是強悍。否則他們怎麼能摧枯拉朽般摧毀吐蕃人的抵抗，不，吐蕃人甚至連抵抗都稱不上，隻能謂之掙紮。”年長的一位牧民語氣輕鬆，不過神色倒有點複雜。
“隻是，他們不漢不胡，成份複雜，在我大唐邊境上遊蕩，始終不是好事。”
年少的一位不以為然，道：“大唐還關你屁事，大唐在你做奴隸的時候怎麼就沒來替你擔憂？我現在想，究竟是加入他們，還是先回去找我的兄弟們與吐蕃人幹一場。”
年長的一位牧民冷笑道：“你個屠夫，還想著馬匪的勾當？就你現在這副身板，能逃多遠？再說，你認路嗎？別繞了一圈又回來送死。別看他們對我們還客氣，一旦惹怒他們，殺起人來照樣不眨眼。”
“呂兄也太小看我屠步烈了，我要偷走他們攔得住嗎？步烈雖為馬匪，可也懂得恩怨分明，有恩當報，有仇必複。如若他們不願與吐蕃為敵，步烈當借馬而去，待砍得吐蕃人頭來祭奠兄長，再來歸順報恩。”
年少的牧民正是生命頑強的屠步烈。十數天前，他被烏鴉的手下送回寧遠城，幸虧李懷唐非常注重醫療，治外傷的藥物不缺，經過史一望的親手治療，屠步烈的傷情受到了遏製，慢慢地好轉。能下地之後，他就自告奮勇與呂上卿他們請為牧羊人。按他的說法，找點事情來做，傷勢會好得更快。
而呂尚卿本一文人，不習慣築城的活，所以李懷唐就把他扔給了烏蒙，烏蒙自然將他劃入老弱之列，讓他們去放牛牧羊。
呂尚卿與屠步烈是兩個不同環境的人，沒什麼共同語言，是命運將他們倆聚在一起成了難兄難弟，此時此刻，兩人之間的界限沒那麼明顯，甚至可以說是袍澤也不為過。
“明目張膽借馬而去？”仿佛聽到了一個最好笑的笑話，呂尚卿指著屠步烈哈哈大笑。
“有何不可？”屠步烈怒瞪呂尚卿。
呂尚卿收斂了笑意，道：“你沒見到過那位上將軍的眼神，反正我是不相信他會輕易把我們給放了。他的部落正需要人口，而巧得很，我們是青壯，是他最渴求的青壯，或許，這裏將是我們這輩子的歸宿。”
“那有什麼不好？你不是說這裏好麼，人盡其才，機會公平。”秀才文人總是心口不一，這是屠步烈看不起呂尚卿之輩的原因之一。他懶得和秀才爭論，成與不成不能靠猜，反正他認為自個光明磊落的，頂多就是那個什麼上將軍不肯放人而已。
“哼！你個屠夫懂什麼？”
呂尚卿別著臉，正眼都不瞧一下屠步烈。他的內心也在掙紮，他認為以他的水平，要在這裏謀個差事不難，而且會相當容易地出人頭地。可是一來，這裏的身份很尷尬，不漢不胡將來難免惹人恥笑，二來，他拉不下麵子，既然當初猶豫沒選擇加入，現在再主動提出要求似乎太丟麵子，其三，這個寧遠上將軍的形勢很不妙，得罪吐蕃人的同時也得罪了突騎施人，兩個強大勢力之中的任何一個都足以讓這個小小的寧遠城灰飛煙滅，這一點他看得很清楚，在他的心目中也占據著最大的份量。是應該報恩與寧遠城同仇敵愾，還是君子不立危牆之下？呂尚卿猶豫未決。
不過，就算能夠回大唐又如何？既然大唐從前給不了機會予他，曾經做過奴隸的身份讓他的將來更加黯淡。抱著觀望態度，呂尚卿決定等等看，也許家人被換過來之後，形勢會有所改變。
“看見那邊了嗎？”屠步烈指著其右手邊百步外的一小群正在低頭吃草的馬匹，向呂尚卿道，“幫我弄一匹馬過來。”
“啊？你瘋了嗎？那馬沒有馬鞍，你逃得了嗎？”呂尚卿回過神來，不可思議地看著眼前這個亡命之徒。
屠步烈咧嘴大笑，道：“誰說我要逃？我不過是想去見見那位聞名已久的上將軍。要走，就先得找他借馬。磨蹭什麼，你快去啊，再遲點，上將軍就入城了。”
不知道為什麼，也許是心中有某種期待，呂尚卿沒有拒絕屠步烈的建議，借著苜蓿草的掩護，他爬上了一匹馬，領著馬群向著屠步烈跑過來，牧馬人很快就發現了不對勁，怒喝著追趕過去。