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凱頓·阿瑪狄洛心情不佳。對他而言，地球表麵的重力高了一點，大氣濃了一點，室外的音聲和氣味也和奧羅拉不太一樣，令他無端感到煩躁。偏偏他又無法鑽進室內，享受一點文明的假象。
這個臨時住所是機器人搭建的，裏麵儲藏了充足的食物，還有一間簡便的廁所——雖然功能健全，其他各方麵都簡陋得令人難以忍受。
而最糟的是，雖然這是個美好的清晨，但一來天氣晴朗，二來那個未免太亮的太陽正在往上爬。不久溫度就會變得太高，空氣會變得太潮濕，而叮人的昆蟲也會隨之出現。起初，阿瑪狄洛並不明白手臂上怎麼會出現又癢又腫的斑點，還得曼達瑪斯對他解釋一番。
現在他一麵抓癢，一麵咕噥道：“太可怕了！它們可能帶有傳染病。”
“我相信，”曼達瑪斯顯然不太在意，“這是難免的，然而機會並不大。我這兒有解癢的藥膏，我們還可以燒些東西驅趕那些昆蟲，雖然那種味道我自己也避之唯恐不及。”
“燒吧。”阿瑪狄洛說。
曼達瑪斯繼續用原來的口吻說：“無論多麼小的動作——例如製造一點氣味，一點濃煙——隻要會增加暴露行蹤的機會，我都不想做。”
阿瑪狄洛狐疑地望著他。“你曾經一再強調，不論是地球人或是他們的戶外機器人，都不會來到這一帶。”
“沒錯，但這並非數學命題，隻能算是社會學的觀察結果，而像這樣的結論，總是可能出現例外的。”
阿瑪狄洛臉色一沉。“要保障我們的安全，最佳策略就是先下手為強。你說過，今天能一切就緒。”
“那也隻是個社會學觀察，阿瑪狄洛博士。今天應該會一切就緒，我當然這麼希望，但我不能提出數學上的保證。”
“你還需要多少時間才能保證？”
曼達瑪斯雙手一攤，做了一個“誰知道？”的手勢。“阿瑪狄洛博士，我以為這點我已經解釋過了，但我願意從頭再說一遍。我前前後後花了七年，才做到目前這個地步。我本來還指望再多花幾個月的時間，親自前往地球表麵的十四個中繼站多做些觀察。現在我做不到了，因為我們必須及時收工，以免被人發現，進而被吉斯卡那個機器人出手阻止，這就意味著我現在隻能通知那些守在中繼站的人形機器人替我代勞。我對它們不可能像對我自己那麼有信心，我必須一再檢查它們的報告，可能還得親自造訪一兩處才會真正放心。這就需要好些天的時間——或許一兩個星期吧。”
“一兩個星期。絕無可能！你以為我還能忍受這顆行星那麼久嗎，曼達瑪斯？”
“院長，有一次，我在這顆行星上待了將近一年——另外一次，則超過四個月。”
“你喜歡嗎？”
“不喜歡，院長，但是當時我身負重任，所以我——奮不顧身。”曼達瑪斯冷冷地瞪著阿瑪狄洛。
阿瑪狄洛不禁麵紅耳赤，改用比較和緩的口吻說：“好吧，目前進度如何？”
“我仍在評估那些陸續收到的報告。你該知道，我們麵對的並非實驗室替我們準備好的研究樣本，而是一個極不均勻的行星地殼。幸好，那些放射性物質分布得很廣，但是有些地方薄得不得了，所以必須在那些地點設置中繼站，由機器人負責管理。萬一有任何一個中繼站的位置或順序不正確，核反應倍增過程就會半途夭折，而我們這些年的辛苦也就前功盡棄了。或者，某處的倍增特別猛烈，就會有力量把那裏炸開，而其他的地殼則不受影響。無論哪種情況，所造成的整體破壞都會微不足道。
“我們真正想要的，阿瑪狄洛博士，是要讓那些放射性物質以及地球地殼的一大部分，都會慢慢地、穩定地、不可逆地——”他故意一字一頓地說出這句話，“變得放射性越來越強，使得地球逐漸不適於人類居住。這顆行星的社會結構就會因此崩潰，而地球這個所謂的人類故鄉則會成為曆史。我想，阿瑪狄洛博士，這才是你想要的。幾年前我提出的正是這個計劃，而當時你說你要的就是這個。”
“別傻了，曼達瑪斯，我並沒有改變心意。”
“那就忍耐一下這個環境，院長——或者你先走，我會把該做的事通通做完。”
“不，不。”阿瑪狄洛喃喃道，“大功告成時我一定要在場，但我還是難免會不耐煩。你決定讓這個醞釀過程持續多久？我的意思是，一旦啟動了第一波的倍增效應，地球要過多久才會變得無法住人？”
“那取決於最初設定的倍增率。目前我還不知道需要多大，因為那要由中繼站的整體效率來決定，所以我準備了一個可變控製器。我打算設定的過渡期是一百到兩百年之間。”