“列位大人，主上身體欠安，今日照例免朝，各位大人還是各回衙門辦事去吧。”
“王公公，辦差是我們的本分，可是今日我們一定要麵見君父，我們隻是想向君父問安，因為……因為昨日晚間有人下書給我們。”說著話，許多官員手中都舉著一個不大的字條，拿過來一看，上麵隻有五個字“聖上已駕崩”。王體乾和王國泰倆人均是一驚，尤其是王體乾，他是知道事情內幕的，天啟皇帝駕崩後，魏忠賢決定暫時秘不發喪，對外封鎖消息，這實在是鋌而走險的一招棋，因為一旦消息外露，國不可一日無君，由信王繼承法統則是順理成章，可是據太醫講，陳娘娘臨產也就是這幾天的事，何況還有被“請”進宮中的其他幾位孕婦，誰又能保證沒有“龍種”降生？兩天，哪怕再拖上個兩天，形勢就會發生根本逆轉，賭徒出身的魏忠賢決定賭上一把，可是，又是誰把消息透露出去的？王體乾的頭皮有些發麻，看著官員們一副不搞明白誓不罷休的態勢，王體乾知道，攔是根本攔不住的，他吩咐王國泰暫時在這裏支應著，而自己則一路小跑著直奔司禮監值房而去。
魏忠賢急得嘴角起了大泡，求菩薩拜祖宗地祈求孕婦們早日臨產，可是，幾名孕婦像是商量好了，全都靜悄悄地沒有一絲動靜，魏忠賢也隻是幹著急沒有辦法。聽了王體乾的彙報，他差點失手打翻桌子上的茶杯，事態的發展是這樣的出人意料，已沒有時間去追究究竟是誰泄露了消息，如今的局麵該如何收拾？躑躅了許久，魏忠賢終於長歎一聲。
“來人，更衣。”魏忠賢換上了大喪的服飾。
“九千歲，這……”
“體乾，你以為這件事還能瞞得住麼？走，跟我去見見他們。”說著話，兩人一前一後走出房間。
東華門外，得到確切消息的文武百官，頓時哭成一片，而遠遠地，有一個人將這裏的場景一一看在眼裏，特別是當他發現了人群當中情緒激昂的禦史楊所修時，他的嘴角抿過了一絲不易覺察的笑意，他就是信王朱由檢的師傅劉長儒。信王朱由檢無滋無味地咀嚼著一粒早已熟透的葡萄，心不在焉地朝棋盤上投下一枚白子，沒想到卻是自緊一氣的惡手，無異於整隊白棋的集體自殺，朱由檢不由自嘲地笑了一下，推枰而起。而坐在對麵的劉長儒，隻是意味深長地望了一眼朱由檢，是啊，夢寐以求的皇位就在眼前，誰又能心平氣和地去下一盤棋，何況還是一名十六七歲的少年？城府再深，也難免不溢於言表，果然，朱由檢急切地望著窗外，口中像是在自言自語。
“師傅，他們真的會來麼？”
“當然，魏忠賢已無路可走，他一定會親自來請殿下的。還是那句話，殿下一定要先穩住魏忠賢，無論他提出什麼無理要求，都先答應他，殿下入宮後一定要記住，一切小心為上，王公公——”王承恩適時地走上前，可以說，他對劉長儒有著從心底裏生出的敬意。
“王公公，您隨殿下進宮，殿下的安危就全在公公身上了。”
“先生放心，老奴就是拚了一條老命，也要保證殿下安然無恙。”
劉長儒點了點頭：“王公公隻要多留心殿下的飲食起居即可，另外我再派庚生暗中保護，想來應該不會有什麼問題了。”
“老師，魏忠賢難道真的敢……”“謹防狗急跳牆，一切需加小心。”
正說著話，忽見一名內侍急匆匆地進來，後麵跟著魏忠賢。披麻戴孝的魏忠賢踉蹌著幾步上前，撲倒於地：“殿下，聖上已然崩逝了。”
“什麼？！你再說一遍。”朱由檢好像頭一次聽到這個消息一樣，一下站起身，臉色蒼白地手指魏忠賢。魏忠賢表麵上失聲痛哭，實際上用眼角餘光仔細觀察著朱由檢，看來朱由檢真的並不知情，那麼幕後煽動百官的又會是誰呢？“殿下，聖上已於今日辰時薨逝了。”
“啊！”也許是確鑿的消息打動了朱由檢，畢竟是手足情深，他心底的那份傷痛此時才真的湧上心頭。他的身子晃了晃，想說什麼又沒說出口，隻覺得嗓子口發甜，一口鮮血猛地噴了出來。
“殿下！”屋內幾人齊聲驚叫，扶住了搖搖欲墜的朱由檢。
迷迷糊糊地，朱由檢睜開了雙眼，記憶的深處在提醒著他，在這個世界上，他又失去了一位親人，眼淚止不住地湧了出來。魏忠賢、王承恩以及劉長儒環伺在床邊，見他醒了，大家禁不住都長舒了一口氣，還是魏忠賢朝前跪爬半步：“殿下，節哀順變，您現在可是大明江山的主心骨呢！”
朱由檢在王承恩的侍候下，斜靠在床背上，同時示意王承恩上前攙起魏忠賢：“廠公（明代專指執掌東廠的太監頭子）不必如此，想先帝在時，曾不止一次向本王提及廠公忠心可嘉，國家事有像廠公這樣的股肱老臣輔佐，又有什麼可以憂愁的呢！”說著，示意魏忠賢坐在床邊的繡墩上，這幾乎就是對元老重臣的一項特殊禮遇了。魏忠賢感動得臉微紅，他絲毫也沒聽出來，朱由檢在不經意間把對他的稱呼由當初頗有幾分親密感的“伴伴”，改為了雖尊敬但略顯生疏的“廠公”了。
“殿下，國不可一日無君，按祖宗成憲，殿下自當繼承大統。但先帝在日，陳娘娘已懷有龍種，據太醫說，臨產也就是這一兩天的事，老奴鬥膽懇請殿下延緩登基日期兩三日，隻暫時以監國身份攝理朝政，則大行皇帝也會感念殿下的仁義之德。”魏忠賢說著，許是真的觸動了傷心事，所謂日久生情，自打天啟皇帝幼年時他就陪伴左右，有時他甚至會以一種父愛的感情去關心天啟皇帝的飲食起居，這兩日，他一直努力壓抑住自己的情感，此時不禁老淚縱橫，人也不由自主地再次跪倒於地。
朱由檢聽了此等大逆不道的言語，真恨不能一腳踢死這條老狗，他幾乎就要拍案而起了，卻被一雙大手輕輕地摁住了，回頭一看，卻見是老師劉長儒。劉長儒用目光製止了朱由檢的魯莽，一瞬間，朱由檢像是換了一個人，馬上麵帶春風：“一切都依廠公安排。”說著話，朱由檢幹脆在王承恩的攙扶下，站起身，向前扶起了魏忠賢，“廠公，大行皇帝的話言猶在耳，廠公還當盡心竭力，共輔朝局。”
“老奴敢不遵命！”魏忠賢泣語連聲，“殿下，老奴這就安排殿下入宮攝事，有殿下撐腰，老奴的心裏就踏實多了。”說著話，魏忠賢轉身走出了屋外。望著魏忠賢漸行漸遠的身影，朱由檢不由連聲冷笑。
就在這天的傍晚，朱由檢以一種頗為尷尬的身份入主了紫禁城……
（五）
太醫院醫正王吉生一路鬼鬼祟祟地進入到配藥間，他的心情緊張到了極點。他環視了一下四周，並沒有發現有人跟蹤，方才悄悄抹了一下順額頭流下的汗水。作為當時全國最高等級的醫院，這裏薈萃著頂尖級的大師，每個人都有自己的一套絕活兒，而這又都是他們在太醫院安身立命的根本，所以決不輕易示人。特別是依據祖傳秘方配製的湯藥，更是絕密的，所以幾乎每個人都有自己單獨的配藥間。王吉生祖上三代都以治療婦科病聞名鄉裏，什麼保胎、墮胎、催生等等，到了王吉生這一代，更是以能入太醫院而使祖上增光。可是，讓他沒有想到的是，本想以懸壺濟世了此一生的他，卻莫名其妙地卷入到一場極其危險的爭鬥之中。昨日晚間，下了值的王吉生一身疲憊地回到家中，屁股還沒有坐穩，就聽下人來報，說是兵部尚書崔呈秀過府拜望。王吉生當時驚得幾乎說不出話來，他一個小小的太醫院醫正，何勞堂堂的二品大員親自前來，何況崔呈秀又是魏公公的紅人，真正權傾朝野的人物。也顧不上多想，王吉生幾乎是連滾帶爬地跑到大門外跪接。崔呈秀好像連正眼都不看一下王吉生，抬腿就往裏走，他深夜前來造訪王吉生，這也是沒有辦法的事情，九千歲吩咐的，他敢不照辦？關上房門，禮節性地寒暄了幾句，便轉入正題。王吉生到底聽明白了，崔呈秀此來是想讓他施展妙手，為後宮的陳娘娘催生，使龍子能早那麼兩天降臨人間。按理講，陳娘娘分娩也就是這幾天的事，早兩天，晚兩天，憑經驗來講，王吉生可以肯定，幾乎對胎兒的生長沒有什麼不利的影響。但這是大行皇帝的遺腹，萬一出現偏差，不僅自己，恐怕連自己的家族都要受到牽連，當時王吉生便冷汗淋漓。崔呈秀全都看在眼裏，他隻是冷笑了兩聲，上前輕輕拍打著王吉生的肩膀。
“這是九千歲交代的，辦好了，說不定能讓你執掌太醫院呢！但是……”崔呈秀下麵的話沒有說出口，隻是意味深長地望著王吉生，片刻，他忽然衝手下一揮手，“我們走。”把充分的想象空間留給了王吉生。崔呈秀人雖然走了，可是兵部衙門那幫如狼似虎的侍衛卻將王吉生的家圍了個水泄不通，王吉生知道，自己這個螞蟻是根本撼不動大樹的，人家想要自己的小命，就跟撚死個臭蟲沒什麼區別，他已別無選擇。
藥方早就爛熟於胸，王吉生顫顫巍巍地一樣樣地抓藥，他的手從來沒像今天這麼抖過，他中間甚至不由自主地停下歇了好幾口氣。好不容易配好了幾副藥，王吉生微微歎了口氣，坐下，剛要拿起桌子上的茶碗，卻忽聽院子裏傳來一陣腳步聲。他頗覺詫異，透過窗戶，發現來的卻是司禮監秉筆太監王體乾，他知道，這更是一位惹不起的主，趕忙開門迎接。
“王公公，您怎麼親自來了，藥配好了，我給您老送去不就得了。”
“哎呀，不行呀，九千歲著急呀，怎麼樣，王太醫，藥配好了麼？”
“好了，好了，有這幾副藥，一定管用。”說著話，王吉生已把藥托在手裏，捧給了王體乾。王體乾的臉上掠過了一絲淡淡的笑意。
“王大人，這件事你辦得很好，九千歲特意叮囑咱家，賞賜給你一瓶宮廷太禧白，王大人，謝恩吧。”
王吉生驚喜得眼放紅光，誰都知道，宮廷太禧白，那是絕釀，輕易不會賜予他人的，魏忠賢能夠肯賞，而且還是一瓶，足見自己在九千歲眼中的分量。“王公公，你我共同品嚐甘露如何？”
“哎，九千歲賞你的，咱家怎好掠人之美呀！”
看著王吉生倒出一杯酒，恭恭敬敬地端起，一飲而盡，王體乾舒心地笑了，魏忠賢吩咐的事，他已完成，但他並沒有急於回去複命，他需要的隻是驗證，眼見為實而已。果然，也就不到一盞茶的工夫，就見王吉生忽然麵露極其痛苦的神色，他隻覺得自己的腹內一陣絞痛，他當然明白自己中計了。
“王體乾，你……”
“王大人，不要記恨咱家，要恨你就恨九千歲吧，九千歲說你知道的東西太多了，該讓你閉口休息了。”
“魏忠賢，我就是變成鬼也……”王吉生大叫一聲，氣絕而亡。王體乾鄙夷地撇了一下嘴，示意小內侍將屍首抬出去，之後哼著小曲向魏忠賢複命去了。幾乎與此同時，信王朱由檢在太監李全的引領下，來到了皇後寢宮——坤寧宮，隔著一層竹簾，朱由檢恭恭敬敬地行了君臣間的常朝禮，張皇後趕忙吩咐李全看座。雖說是叔嫂，可礙於君臣關係，兩個人平日裏根本不常見麵，張皇後發現朱由檢比以前更高大、更帥氣了，想到自己早逝的丈夫，她不由兩眼一紅。而朱由檢向來對端莊秀麗的皇嫂心存幾分敬意的，特別是他清楚地知道，如果沒有張皇後的暗中支持，他是根本沒有機會入主紫禁城的，憑著這份膽識、這份胸襟，也不能不讓朱由檢從心裏感到敬佩。
“五弟，你終於來了，大行皇帝交給你的可是一份不輕的擔子呀。”
“臣弟雖肝腦塗地，也難報先帝聖德。”朱由檢說著，已是語音發顫，“娘娘對臣弟的關愛，臣弟雖死也難報一二。”
“哀家並不指望五弟報答什麼，隻希望我大明江山在五弟手中能夠實現中興，這樣，我們便無愧於列祖列宗，也可笑慰大行皇帝於地下。”說著，張皇後微歎口氣，調整了一下情緒，“隻是……隻是陳娘娘所懷畢竟是大行皇帝的血脈，還望五弟將來能夠善待之。”這無疑已向朱由檢表明，自己是讚成朱由檢繼位大統的，當今皇後的態度，在這麼一個微妙的時刻，顯得尤其關鍵，朱由檢在心裏不由暗暗鬆了一口氣，而麵上早已感動得泣不成聲。
走在回文華殿的路上，朱由檢故意繞開了乾清宮，是的，他如今隻是監國，尚沒有資格入住乾清宮，但乾清宮高大巍峨的身姿，畢竟還是打動了他的心，他不由自主地放慢了腳步，投向那裏的目光有憧憬、有渴望。仲秋夜晚的風已是涼意漸濃了，朱由檢下意識地緊了緊身上的衣服，太監王承恩在前打著燈籠引路，忽然朱由檢感到後脊梁骨傳來陣陣涼意，絕不是氣候變化帶來的生理反應，其實是發自心底的一種對危險的本能反抗。他猛地轉過頭，卻見一名太監手持一把寒光閃閃的寶劍，劍鋒離他也就不到半尺的距離了，他分明看見那名太監臉上的殺氣一閃而逝。朱由檢的臉一下嚇得灰白。“你……你想幹什麼？”
那名太監顯然也是驚魂未定，手中的寶劍“當啷”一聲掉在地上，“殿下，奴才……”
身後的響動驚動了王承恩，他回轉身，寶劍的寒光一定是刺痛了他。他疾步上前，一腳就將那名太監踹翻在地：“大膽奴才，莫非想要刺王殺駕不成？”“王爺，奴才絕沒有，也不敢有這個想法呀，奴才是想把寶劍獻給王爺呀。”“噢，是嗎？”朱由檢冷笑著直視著叩頭如搗蒜的太監，“可惜的是，你不是昔日的曹孟德，本王也不是董卓。”說著話，朱由檢彎腰撿起了地上的寶劍，那是一把鑲金嵌玉的盤龍寶劍，劍鋒逼人，絕對是個稀罕物件，“東西倒是個好東西，可就是不知道它是否鋒利。”話音未落，朱由檢揮起寶劍，一下刺入那名太監的腹內，那名太監連哼都沒來得及哼一聲，便倒在了地上。王承恩在一旁看得也不免心驚肉跳。
“王爺，我們應當嚴審，審出幕後主使之人。”
“哼哼，你以為能審出什麼結果麼？”朱由檢連聲冷笑。是啊，這樣一個亡命徒，在求生無助的情況下，又怎麼會背叛舊主？那豈不是兩麵不是人？朱由檢把寶劍插入鞘，就那麼一手提溜著，看也不看眾人，邁步向前走去。王承恩慌忙打著燈籠在後麵緊緊跟隨，同時示意兩名內侍留下來清理現場。朱由檢此時可說是怒火中燒，那幕後主使之人，不用問，一定是魏忠賢，可是，你就是審出了結果，以目前的情形，又能怎麼樣呢？半尺，僅僅就差了半尺，如果自己反應得再慢些，那躺在地上的也許就是自己了。那個劉庚生在哪裏？你不是說會一直暗中保護本王的安全麼？“飯桶，統統都是飯桶。”朱由檢在心裏恨恨地罵著。
（六）
其實朱由檢真的是冤枉了劉庚生，自打朱由檢入宮那日起，劉庚生便一直不即不離地暗中保護，宮中的路線他並不熟悉，又要提防幾步一崗的錦衣衛，著實是難為了他，就在內侍想要謀刺朱由檢的關鍵時刻，劉庚生早已將金鏢暗自扣在手中，隻要寶劍再往前遞上半寸，他的金鏢就將出手，肯定會在寶劍傷及朱由檢之前，結果了那名內侍的狗命，不過這樣一來，自己也必將暴露無疑。所幸朱由檢發現及時，他不由長籲了一口氣，一路跟隨，見朱由檢進了文華殿，王承恩寸步不離地隨侍身邊，劉庚生才徹底放下心來，料想今夜不會再有大事發生，他略微辨認了一下方向，打算出宮去向劉長儒彙報宮裏發生的一切。就在走到一座偏殿時，忽然聽到了極其熟悉的聲音，劉庚生像被雷擊了一樣，僵在了那裏。“我不，我告訴你，孩子是我和相公的，任何人也別想奪走。”
“姑娘，我說你怎麼這麼死心眼呢，榮華富貴是多少人想要得到的，這次你要有幸生下個帶把兒的，那你後半輩子錦衣玉食，呼風喚雨，還不全由著姑娘？”劉庚生悄悄將一層窗戶紙捅破，眯起一隻眼往屋裏探望，不錯，是她，是自己朝思夢想的妻子趙氏。不對，趙氏又是如何來到了深宮大內？此時坐在趙氏對麵的是個衣著華麗、已上了些歲數的貴婦人，看得出來，她在強忍著心中的一股怒氣，盡量擠出一絲笑意，“我說姑娘，聽話，把藥喝了，一準兒能平安生下個公子哥。”
“不喝。”趙氏的聲音雖然不大，但態度堅決，毫無商量的餘地。貴婦顯然是有些惱羞成怒了，她拍案而起，口中恨恨地罵著：“不識抬舉，你以為你是公主、娘娘麼？”同時，貴婦向侍立在旁的兩名內侍揮了揮手，兩個人獰笑著走上前，顯然，他們一夥是要強行灌藥了。劉庚生此時已是刀出鞘，無論如何也不能讓自己心愛的女人受辱，就在他要闖門而入的時候，忽聽院外傳來一陣腳步聲，接著內侍高喊：“皇後娘娘駕到。”劉庚生急忙閃身躲了起來。而屋裏的人顯然也受到了驚嚇，特別是那名貴婦，吃驚地愣了片刻，猛地反應過來，先用目光製止了手下，自己則早已率先迎出了屋外。
“奴才叩迎皇後娘娘。”
這聲音是張皇後既熟悉又厭惡的，但她臉上還是溢出了些許笑意：“呦，巧了，客嬤嬤也在呀，平身吧。”說著，也不上前攙扶客氏，而是直接抬腿進了屋，搞得客氏頗有幾分尷尬。客氏此番親自出馬，就是想連哄帶騙地讓趙氏服下王吉生所配製的催生藥劑，都一天多了，小祖宗還心安理得地呆在母親腹中不肯出來，這簡直急死人了，誰都知道，目前這種國中無主的局麵是維持不了幾天的，現在外庭那幫大臣就合著夥上疏，懇請信王殿下早日登基呢！不想竟遇到了這麼一位軟硬不吃的愚婦，如今皇後張氏又摻和了進來，客氏知道，此行的目的是不可能實現的了，但是，她又實在有些不甘心。
張皇後一進屋，便發現了放在桌子上的藥碗，她依舊隻是不露聲色：“莫非姑娘身子不太舒服？”
趙氏的嘴巴嚅動著，她實在找不出什麼話來搪塞，她知道，麵前的這兩位貴婦人，她是誰都招惹不起的，哪一個要是發起神威，都可以在瞬間要了自己的小命，她隻有保持緘默。倒是客氏趕忙接過了話茬：
“啟稟娘娘，是這樣的，據太醫講，姑娘這兩天的胎位有些不正，所以開了幾副湯藥，奴才順路就給捎過來了。”
“是這樣。”張皇後審慎地望了客氏一眠，她當然不會相信這種鬼話，“客嬤嬤，藥先放在這裏，一會兒哀家會督促姑娘把藥喝下去。您老忙，就先去照應別處吧。”
這分明已是逐客之令，客氏就是有十二萬分的不願意，也不敢公開抵製皇後懿旨，最後隻得率領一幹人悻悻地走了。看著客氏漸漸走出小院，張皇後麵露冷笑，她忽然抬高了聲音：“大俠，現在你該露麵了吧。”
劉庚生聞言大吃一驚，知道自己的行蹤已然被這位精明的皇後娘娘發現了。他隨即從房頂上一躍而下，緩步走入宮中。
“庚生，是你！”“愛蓮。”
“你們……”看到兩個人意外相見的神情，張皇後自然是一副十分吃驚的樣子。
“啟稟娘娘，小的是信王府侍衛，她就是我的娘子趙愛蓮。”
張皇後真的為人世間這樣的奇遇感到驚奇與悲哀了。她不由細細打量起劉庚生，發現此人不僅眉清目朗，而且身材魁梧，一身黑色夜行衣，想此人能在戒備森嚴的皇宮大內來去自如，武功當然不在話下，剛才要不是偶然飄落的房頂灰塵，她也絕想不到房上有人。張皇後的心不由一動，眼前又閃現出那道令人不寒而栗的寒光來。自從見過信王之後，這樣的情形就不曾斷過，後來，她試圖想在心裏抹去那一絲不祥的記憶，但是，她做不到。所謂天無絕人之路，也許這位壯士便是上天派下來的。此時的張皇後再次展現出她的睿智與果敢，她衝李全使了個眼色，李全會意。
“壯士請起，你們夫婦的不幸，哀家相信早晚會有清算的一天。趙姑娘在這裏，哀家會讓人悉心照料，壯士就請放心好了。”說著話，張皇後從李全手中接過一枚腰牌，“哀家知道壯士武藝高強，五弟能有壯士這樣的人輔佐，將來一定會成就一番偉業的。這是哀家坤寧宮的進出腰牌，哀家就留給壯士一枚，哀家當然希望它並不能發揮什麼作用，但是……”說到這兒，張皇後頓了一下，臉上陡增一分凝重，“一旦需要它發揮作用的時候，哀家希望壯士到時會以大明的江山社稷為重。話，哀家隻能說到這裏，相信到時壯士會理解的。”說著，張皇後緩步走向殿門，“這裏有哀家在，暫時不會有人來打攪，但是，時間不要太長。”說完，張皇後走出了大殿。
劉庚生與趙氏相互對望著，盡管心中有無盡的話，可一時又從何談起。特別是劉庚生，張皇後的一席話，在他心中猶如打翻了五味瓶，強壯的漢子此時可謂是心亂如麻……
通政司衙門內，聚集著越來越多的官員，人們三三兩兩地來，把手中早已寫好的奏折遞交給相關官員後，也不像往常那樣即刻打道回府，而是來到台階下的場院內，找一個認為適合於自己的位置，不聲不響地跪在那裏，如此，人自然是越聚越多，不多一會兒，竟然已是黑壓壓一片。其實，兵部尚書崔呈秀早就到了，他一直躲在旁邊靜靜地觀看，他的懷裏也揣著勸進表，他一直猶豫著交不交出去。看陣勢，百官們今天得不到一個確切答複，是決不甘休了，他漸漸感到了沉重的壓力，有人看他的眼神都有些不對勁兒了。終於，在看到禦史楊所修遞交奏本後，他也沉不住氣了，此時，感同身受，他能夠體會到魏忠賢坐臥不安的心情。大明的官員們從來也沒有像今天這樣齊心過，大家都勸信王早正大位，這樣的跪諫，簡直就是無言的控訴。魏忠賢早就如坐針氈了，此時，他就跪在張皇後的麵前，這是他最後的一棵救命稻草，他相信，皇太後的桂冠對張皇後還是有一定吸引力的。
“啟稟娘娘，老奴叩請信王殿下寬限登基日期，完全是因為大行皇帝有遺腹，老奴一片忠心全為大行皇帝及皇後娘娘。將來幼主登基，娘娘就可以母後之尊，效法古之成法，垂簾聽政，待聖上成人後再將大政歸還，成就我大明王朝的一段佳話。”
“魏伴伴所言似有一番道理，然我國家正處於內憂外患的危急關頭。在內，連年災荒，已有大量流民；在外，有滿虜一直虎視眈眈。哀家想，我一個婦道人家實在難以承擔起這個千斤重擔，信王聰明睿智，先帝在時便時有褒獎，當今也隻有信王能夠擔此重任，和大明江山的千秋基業相比，哀家個人的榮辱又算得了什麼呢？”
“娘娘的胸襟令老奴感歎，但讓信王以皇叔之尊攝理朝政，也是大行皇帝的遺願。”見一計不成，魏忠賢幹脆抬出了已逝去的天啟皇帝，希望以此來壓製住張皇後，讓張皇後出懿旨來安撫內外群臣，是他此時的真實想法。
“魏伴伴又錯了，陳娘娘懷有身孕不假，可大行皇帝又焉知將來生下來的是太子還是公主呢？哀家看還是魏伴伴你自己的主張吧！”
“老奴不敢。”魏忠賢趕忙向上叩首。
“哼哼。”張皇後不由冷笑了兩聲，“既然魏伴伴來了，哀家就給你個明確答複，哀家希望信王能早正大統，這樣，哀家在百年之後，才無愧於列祖列宗以及大行皇帝。”說完，張皇後轉身走入了內殿，頗有股大義凜然、置生死於度外的氣勢。大殿內隻剩下愣怔著的魏忠賢，有那麼一瞬間，他甚至陡生殺意，然而老謀深算的他畢竟還是冷靜了下來，殺個婦人容易，可是以後他將如何收場？再說局勢也沒有敗到不可收拾的地步，就是讓信王繼位大統，又有什麼可怕的，信王畢竟隻是個十七歲的少年而已，隻要應付得當，照樣會成為自己手中的一枚棋子。這麼想著，他的心態平和了許多，站起身，步履從容地走出了坤寧宮，乘轎直奔通政司，代皇後張氏曉諭內外臣工，信王於第二日，也即天啟七年八月二十四日踐天子位。文武百官歡聲雷動，而居於文華殿的信王朱由檢，對這一切似乎均充耳未聞。
就在朱由檢繼位的當天晚上，皇貴妃陳氏生下一男民婦趙氏生下一女，嬰兒的啼哭聲仿佛震動了整個紫禁城，而他們不平凡的出生經曆，似乎也預示著這一對可憐的孩子今後坎坷多舛的命運。新皇登極，改明年為崇禎元年，大明王朝就此掀開了嶄新的一頁……
（七）
錦衣衛指揮崔應元尤其喜歡賭博遊戲，什麼打雙陸、擲色子，隻要是能夠掛上點彩的，他都樂此不疲，即便是在當值的時候，他也時不常地招來一幫親信在值房裏吆五喝六，別人也隻是睜一隻眼閉一隻眼，誰讓他是九千歲的愛將呢！這天，讓崔應元沒有想到的是，天子近臣、信邸侍衛劉庚生竟然親自找上門，這讓他喜出望外。誰都知道一朝天子一朝臣的道理，這位劉侍衛的前途絕對是無限光明的，所以盡管以往崔應元在賭場上十賭九贏，而今天，他卻將大把的銀子像扔石塊一樣往外拋了。搞得幾名親兵直嘬牙花，不一會兒，劉庚生的麵前就堆起了一座銀山。劉庚生興奮得兩眼直冒紅光，崔應元也自然是樂在心裏。就在崔應元喜不自勝之時，他忽然感到眼前白光一閃，也不知劉庚生用了什麼手法，出手如電，一下就點了他的穴道，崔應元頓時感到身子像被人抽了筋一樣軟了下來。
“你……”崔應元的表情說不清是憤怒還是驚詫。
“崔應元，聖上密旨，令你革職候勘。”劉庚生的聲音雖然不高，卻有如狂風驟雨般讓在場的人一片驚愕。片刻，好像突然間明白了什麼，一名崔應元手下的親信想要抽刀在手，然而剛一行動，一枚金鏢已準確地穿過他的眉心，那名親信瞬間便命歸黃泉。
“弟兄們，我們拚了，否則絕沒有好果子吃。”亡命徒的本性在那一刻暴露無遺。然而，畢竟還是晚了，從門外衝進一隊全副武裝的信邸衛士，幾乎沒費什麼勁就將眾人一一製服。劉庚生順利地接管了大內禁軍——錦衣衛，而紫禁城各宮的侍衛也隨之悄然進行了撤換，這一切都做得波瀾不驚……
京師通州漕運碼頭，各地客商雲集，加之南北不斷調動的官員，使得這裏一年四季人聲鼎沸，而沿通惠河兩岸酒肆林立，每至夜晚，吹拉彈唱，頗有秦淮風韻，望江南酒樓在其中顯得尤其鶴立雞群。初冬的北京，在禦史楊所修看來，比往年更多了一分凜冽的寒意，一杯小酒外加幾道可口的小菜卻驅散不了心中的鬱悶。別人的官都是越做越大，可自己偏偏背運到這個地步，一道旨下來，由原本職位不高但權利不小的禦史，幹脆“貶”為無職無權的南京通政使司，典型的明升暗降，他幾乎可以肯定，暗中給他使絆兒的人就是兵部尚書崔呈秀，可是他卻毫無還手之力，隻得無奈地接受這個結局，在落寞的獨飲中品味心中的苦澀。“無量壽尊，貧道稽首了。”一位五十開外、仙風道骨的方外之人不知何時已悄然來到了他的麵前，手中還拿著一個測字幌子，上書“神機道士”四字，看情形似乎是想讓楊所修測測運道，而自己也好乘機糊弄幾兩銀子。楊所修沒來由地“哈哈”笑了起來，那神情顯然是不屑一顧。
“施主莫笑，神機不神機，施主不妨試試便知。我觀施主雖然貴為官府中人，但卻官運阻塞，命犯小人，此次出京應該不是施主的本意，是遭了別人的暗算。”說著話，道士已自然地坐在了楊所修的對麵，輕捋著頜下那縷頗顯稀疏的山羊胡，一副自鳴得意的神態。而那一番話顯然是打動了楊所修，隻是他依舊不露聲色，用筷子蘸著酒水在桌子上寫了一個“虯”字。
“仙長請解。”“施主尚未說出主問何事？”
“就請仙長測測我的姻緣。”楊所修陰沉著臉說道。
“這個極易。”道士順手倒了一杯酒，端起來抿了一口，“恕貧道無禮，說得不對，還望施主海涵。施主內人原本是寡婦，而且施主當年還是先私後娶，貧道說得對否？”楊所修聽了，臉一紅，顯然是被道士說中了隱私，他囁嚅了一會兒，方才小聲地說道：“還請仙長講講字理。”
“很簡單。”道士說著，手指字跡，“施主請看，虯字，乃是花燭之餘，不是寡婦又是什麼？傷風敗化，必有私情，幸而王化雖敗壞之極而風聲隻缺微邊，表明你們往來雖久而知之者卻甚少，結果也還算是差強人意。”
楊所修此時已然收起了對道士的輕慢之心，他從懷裏掏出一錠十兩的足色紋銀，放在了酒桌上：“仙長神算，果真名不虛傳，在下今日是開了眼界。在下還想懇請仙長測測在下此次南行的吉凶。”說著話，他又在桌子上寫了一個“張”字，不想道士見了，神色大變，想要從座位上站起來，卻一下被楊所修拉住了，想要掙脫卻不能夠。
“哎呀，施主，你拉著貧道做什麼？施主請鬆手，不瞞施主，此字大凶，此次南行，弄不好恐怕施主連性命都難保啊。”“啊！這……”
“施主請看，張字乃吊字當頭，喪門煞尾，內中王心已偏，恐終不能挽回矣。”一番話說得楊所修心緒大亂，再也保持不住那份矜持，急忙又從懷裏取出一錠大銀，一並塞在了道士手中：“還望仙長指出一條明路，倘能逢凶化吉，在下自當還有一番重謝。”
“其實破解之方也不是沒有，貧道已說過，施主此番是遭了他人暗算，有小人在中間作梗，施主隻要想法將小人除掉，障礙一經掃除，則一切順解，這就叫做絕地反擊，關鍵還是施主不能就這麼南行，一旦木已成舟，則機會盡失。”
“隻是……隻是仙長有所不知。”楊所修此時已顧不了許多了，他把心一橫，幹脆和盤托出，“在下得罪的人物非同小可，正是當朝兵部尚書，正兩品的官銜，而且還有九千歲撐腰，扳倒他可絕非易事。”
道士一聽，卻出乎楊所修意料地輕聲笑了起來，神態之輕鬆，仿佛談論的隻是一件風花雪月的美事，搞得楊所修大惑不解。需知道，崔呈秀可是一個炙手可熱的人物啊，甭說是平頭百姓，就是官場中人，又有哪個不畏之三分？
“不瞞施主，貧道在京師遊曆日久，所見人物也是三教九流，朝野中的一些掌故自然也時有耳聞。我朝素以仁孝治天下，依聖人禮，凡遇父母大喪，所有人均需回鄉守製三年，即便是貴為天子，也隻是以日易月，但還需守喪三月。當然，凡事都有特殊的，還以我朝為例，神宗朝張文忠公（指明代著名宰相張居正，死後諡號為文忠）在萬曆初年，由神宗爺親自下詔奪情（指官員在遭遇父母大喪時，因國家特殊需要而留任，不必回鄉守製）。想當初文忠公以一己之力開創我大明曠古未有之中興偉業，情有可原，但即便如此，文忠公尚不遠萬裏親自回荊州老家葬父，依貧道看來，滿朝文武自萬曆以降，尚無人能與文忠公比肩，而奪情之事卻屢見不鮮。”
“你……你是誰？”楊所修此時已一臉驚駭地站起身，警覺地打量著中年道士。真是一句話點醒夢中人，原來早在天啟六年，崔呈秀的母親就已病故，當時魏忠賢矯旨，讓崔呈秀奪情而不奔喪，當時許多大臣就心有不滿，但是卻毫無辦法，這不分明在提醒楊所修要以此為借口反擊崔呈秀嗎？麵前這個人不僅上通天文，而且於朝局走向了如指掌，絕非是簡單的方外之人。