實際上，張朝陽和其他同齡人也一樣，都是從小學到大學，一直處於應試教育的高壓之下。當時的社會認為，念書好的學生才是好學生，才能拿諾貝爾獎，才能幹大事業。他五載寒窗奮力在清華讀書，想圓童年的夢想：張朝陽聽說資本家把牛奶倒進海裏，也不肯讓工廠開工，令他深思又好奇，他想快快長大成人，到國外看看資本家到底是怎麼回事。1986年，他終於到了美國。
在美國的壓力有增無減，美國社會總把世界上一群優秀的人士放在一起，讓他們進行激烈的競爭，每個人都懷著同樣的偏激思想，沒有任何保護措施。
經過漫長的7年“苦讀”，他終於獲得了博士學位，並進入ISI創業公司，為公司開創中國業務部。24平方米的房間，工作住宿都在裏麵，在這種環境下練就了在壓力下參與競爭，在競爭中創造奇跡的能力。
新公司剛“開張”就憂患不斷，兩起官司接踵而至。他當時沒有退路，一心融資，讓公司業務開展起來。
在這禍不單行的時刻，機遇也正在危機重重中到來。
1992年9月，當他再遇尼葛洛·龐蒂時，對方邀他一起到英國參加先鋒論壇的演講。他經曆了有生以來最忙的日子，這時候，他的護照頁已經用完，錢也所剩無幾了，為參加會議去英國使館簽證時，護照被拒簽，他的護照上已沒有可以蓋章的地方，因此，他不得不先回紐約解決這一難題。他就用一張可以飛到波士頓的聯程機票，趕忙飛達波士頓，一天輾轉飛奔，等辦完簽證，飛機馬上就要起飛了，好在問題都已解決。
這次會議，參會者都是全球IT界的大人物，他不能失去這個機會；張朝陽說：“第二天就是我的講演，錯過了這次機會，結果將令人不堪設想。成敗就在這一兩個小時。”先鋒講壇為他說服風險投資者到中國投資打下了基礎。
張朝陽以他多年在美國的學識和經驗立即回到美國尋求風險投資，他走上了一條可能一夜成功也可能血本無歸的路，自我壓力讓“誠惶誠恐”伴隨著他的整個創業曆程。
他以靈活的頭腦和雄辯的口才在美國征服了一些鼎鼎有名的大人物，先後說服了MIT的教授愛德華·羅伯特和他的學生Brant'Binder，他的數字化導師尼葛洛·龐帝先後拿出22.5萬美金，注入了他的愛特信公司。隨後，張朝陽以“麻省”博士的身份，說服國家電信部門與自己合作，共同開發“中國工商網”。
1997年1月，首次推出的愛立信“中國工商網”一舉成為中國主幹網上信息的主要來源之一。這一年，中國的ICP取得了長足發展，由於愛特信公司借鑒了“麻省”成熟的技術和商業運作模式，使它以很小的投資，得到了最快速的發展。
1998年2月，隨著“出門靠地圖，上網找搜狐”廣告的打出，中國人自己的網上搜索引擎“搜狐”開始運行。張朝陽為此不得不進行第二次融資，因為當時他已無錢可用了。如果第一次融資是人與人的交鋒，那麼第二次融資就比較複雜了，它涉及到許多文件和商業計劃。
1998年4月，由世界芯片業巨擘英特爾公司聯合香港恒隆地產、IDG國際數據集團及美國哈裏森公司，共同向“搜狐”注入200萬美元的風險資金，這標誌著“搜狐”的二次融資取得了圓滿的成功。
對“搜狐”的創業來說，最大的困難是國內的ISP服務跟不上來。張朝陽一開始創業，做內容、做媒體，如果沒有好的技術措施，就無法應付這麼大的訪問量。在美國幾個電話可以解決的事，在中國卻需要很長時間來辦理，甚至於花了時間也解決不了。可互聯網是全球化的，他們必須和外國的一些站點來競爭，總之要生存就有競爭，這種競爭是雙重性的；前有猛虎擋道，後有惡狼緊逼，這後邊“惡狼”指中國的同行們。這一行時刻都是危機重重，一旦解決不好，企業馬上就會“崩盤”。