陸遊是南宋越州山陰人，即現在的浙江紹興。他自幼好學不倦，12歲即能詩文，有“小李白”之稱。17歲便有詩名。
陸遊的父親是具有愛國思想的正直士大夫，所結交的也多為愛國之士。父親經常與朋友在家中聚會，談論國事，每當說到金人入侵，他們無不咬牙切齒，痛哭流涕，意欲收複中原。
父輩們的愛國思想和高尚情操，對陸遊耳濡目染，熏陶默化，憂國憂民的思想感情在陸遊心裏生了根，使他從小就決心獻身抗金事業，立下了“上馬擊狂胡，下馬草軍書”的愛國壯誌。
為了實現這一壯誌，陸遊不僅習文，而且學武。他曾研讀兵書，還花了很長時間從師學習劍術。從劍術的學習中，培養了他英勇豪爽的氣概，鍛煉了他剛健強壯的體魄。
1153年，陸遊赴臨安應試進士，取為第一，而秦檜的孫子秦塤居其次，秦檜大怒，欲降罪主考。第二年陸遊參加禮部考試，主考官再次將陸遊排在秦塤之前，竟被秦檜除名。
奸臣秦檜死後，陸遊出任福州寧德縣主簿。1163年宋孝宗即位後，以陸遊善辭章，熟悉典故，賜其進士出身。曆任樞密院編修官兼編類聖政所檢討官、通判、安撫使、參議官、知州等職。
陸遊在做官期間，做了許多愛國、愛民之事，如在大災之年，開官倉賑濟饑民；也曾為收複失地、統一國家積極出謀劃策。
1161年，陸遊因抗金名將王炎之請，千裏迢迢從家鄉山陰來到南鄭“幹辦公事”，親著戎裝戍守在大散關頭。無論是詩人的人生理想的實現還是詩歌成就的取得，南鄭歲月都是一個劃時代的裏程碑。
陸遊當時身著戎裝，率領將士戍守在大散關頭，在風雪之夜布置騎兵突襲敵營，活捉俘虜，以摸清敵情，他還參加過渭水的強渡和大散關的遭遇戰。
大散關一帶，山高林密，當時又是抗金前線，居民稀少，所以時有猛虎出沒傷人。為了為民除害，陸遊曾在深山密林中手刺猛虎。他在《聞虜亂有感》中記述此事：
前年從軍南山南，夜半馳獵常半酣。
玄凶蒼兕積如阜，赤手曳虎毛糝糝。
陸遊還考察了大散關一帶“地近函秦氣俗豪”的山川形勢和民情習俗，在此基礎上形成了他“卻用關中作根本”的戰略思想。他積極向王炎陳進取之策，以為“經略中原必自長安始，取長安必自隴右始。當積粟練兵，有釁則攻，無則守”。
陸遊的進取方略雖得到王炎的讚同，卻不見朝廷接受。隨著王炎被朝廷召回，幕府解散，陸遊在大散關頭所呈的收複中原主張終成泡影。
大散關一帶的雄關沃野，鐵馬秋風的軍營生活，北方民眾的自發抗金、馳寄密報的忠義之舉，不但進一步激發陸遊的愛國熱情，影響著陸遊的思想性格，也使他的詩歌創作從思想深度到創作風格都發生了前所未有的變。
詩人後來回顧這種創作思想和風格變化時，曾寫了一首有名的《九月一日夜讀詩稿有感走筆作歌》，詩中寫道：“我昔學詩未有得，殘餘未免從人乞。力孱氣餒心自知，妄取虛名有慚色”。
在南鄭經曆了一段緊張豐富的軍中生活後，陸遊詩作的主調仍是抗金之誌、報國之情。如在《山南行》中，他思考的則是經略中原的用兵主張：“國家四紀失中原，師出江淮未易吞。會看金鼓從天下，卻用關中作本根”。
在《和高子長參議道中》一詩中，表白的則是收複失地的美好前景：“莫作世間兒女啼，明年萬裏駐安西”；甚至看到瀑布，也從中感激到報國之情，如在《蟠龍瀑布》中說：“意氣忽感激，邂逅成功名。”
陸遊離開南鄭後的30多年間，不斷有詩作回憶這段難忘的軍中生活，前後共有300多篇，其中包括幾乎人人能誦的《書憤》中的“樓船夜雪瓜州渡，鐵馬秋風大散關”，《訴衷情》中的“年少萬裏覓封侯，匹馬戍梁州”等。
大散關一帶的軍旅生活，是陸遊一生唯一的一次親臨抗金前線，也是詩人力圖實現自己愛國之誌唯一的一次軍事實踐。
因為陸遊始終堅持抗金救國的主張，多次遭到了投降派的陷害、打擊和排擠，但他對自己的理想始終堅信不疑。直至晚年病重時，報國信念和愛國熱情仍然不減當年。
1210年春，這位85歲高齡的愛國老詩人病在床上已經有100多天了，吃藥也不見效，病情越來越嚴重。他的親朋好友知道他將不久於人世，都紛紛前來探望。