嶽飛是宋代相州湯陰縣永和鄉孝悌裏人，即現在的河南安陽湯陰程崗村，出身於農民家庭。他少年時就愛讀《春秋左傳》和《孫子兵法》，稍後拜名師學習弓箭和槍法。由於他虛心求教，勤學苦練，練得一身好武藝，十八九歲，就能拉開300斤的硬弓了。
這時候，北方金國興起，金國四太子金兀術率領大兵南侵。北宋朝廷抗敵不力，被金兵占了都城汴梁，皇帝宋欽宗、太上皇宋徽宗及大臣等3000多人也被俘虜了。
國難當頭，為了保家衛國，嶽飛毅然應募，經過選拔，被任命為“敢戰士”中的一名分隊長。20歲的嶽飛自此開始了他的軍戎生活。從軍後的嶽飛英勇善戰，立了許多戰功。
嶽飛從軍不久，他的父親嶽和病故，嶽飛辭別軍隊，趕回湯陰為父親守孝。隨後，又到河東路平定軍投戎，被擢為偏校。
北宋都城汴梁被金兵侵占後，宋室南遷，康王趙構在金陵繼位，史稱“南宋”，康王就是宋高宗。南宋朝廷傳下聖旨，聘召嶽飛進京受職，率兵討賊，圖複中興，報仇雪恨。
嶽飛接了聖旨，準備投身抗金前線。臨行前，嶽飛的母親讓嶽飛去中堂擺下香案，端正香燭，隨後帶媳婦一同出來，焚香點燭，拜過天地祖宗。又叫嶽飛跪在地上，媳婦研墨。
嶽母鄭重地說道：“孩兒，做娘的見你應募參軍，保家衛國，真是極好。但恐我死之後，你做出些不忠之事，豈不把半世芳名喪於一旦？所以我今日祝告天地祖宗，要在你背上刺下‘盡忠報國’4個字，願你做個忠臣，盡忠報國，流芳百世，我就含笑於九泉了！”
嶽飛聽罷，說道：“母親說得有理。孩兒生是大宋人，死是大宋鬼，絕不會做不忠之事！就與孩兒刺字罷。”說吧，將上衣脫下，袒露後背，讓母親刻字。
嶽母取過筆來，先在嶽飛背上寫了“盡忠報國”4個字，然後將繡花針拿在手中，在他背上一刺。看到兒子的後背顫抖了一下，心疼地問：“我兒痛嗎？”
嶽飛道：“母親剛才輕輕地刺了一下，怎麼問孩兒痛不痛？”
嶽母流淚道：“孩兒，你怕娘的手軟，故說不痛。”說罷，咬著牙根刺起來。
“盡忠報國”4個字刺在肉上，每一個筆畫都滴著血，染紅了嶽母手中的繡花針和毛巾。嶽飛的妻子在旁邊看了，百感交集，被丈夫的堅強意誌震撼了。
嶽母刺完，將醋墨塗在字上，使它永遠不褪色。嶽飛站起來，叩謝母親訓教之恩。
從此以後，“盡忠報國”不僅刻在他的身上，也刻在了他的心中，時刻激勵著他保衛大宋江山。“盡忠報國”被後世概括為“精忠報國”，以至於成為了中華民族報國精神的精髓。
南宋政權建立後，嶽飛以下級軍官身份，上書反對宋高宗南遷，要求北伐。不料觸怒了主和派，他們以“越職言事”的罪名，革掉了他的軍職。但是，嶽飛毫不氣餒。他所記掛的不是個人的進退榮辱，而是國家的命運和民族的存亡。他在抗金名臣宗澤手下，帶領隊伍轉戰黃河南北，深入到太行山下，屢建戰功。
由於南宋朝廷堅持妥協投降的政策，金兵乘機南進，跨過黃河，打到了江南。時局的混亂，使嶽飛的軍隊和朝廷失去聯係，成為孤軍。嶽飛不畏艱險，主動出擊，在廣德六戰六勝，打得金兵聞風喪膽。又在常州四戰四捷，金兵死傷慘重。
嶽飛相繼收複了建康和襄陽六郡，使“嶽家軍”聲威大震。宋高宗趙構特賜嶽飛一麵軍旗，上麵繡著4個赫赫大字“精忠嶽飛”。
靖康恥，猶未雪；臣子恨，何時滅！
這是嶽飛著名詩篇《滿江紅》中的詩句，嶽飛念念不忘抗金收複失地的大業。1140年，嶽飛率軍揮師北上，“嶽家軍”以銳不可當之勢，連克數城，“精忠嶽飛”的戰旗所向披靡。
這年7月，嶽飛親自率領一支輕騎進駐郾城。金將兀術則糾集了15000名精兵進逼郾城，並拿出了他的王牌軍鐵浮圖軍，企圖一下子吃掉“嶽家軍”。
嶽飛觀察了形勢後，深知這將是一場前所未遇的惡戰、以寡敵眾的硬仗，也堅信自己的將士能夠承受嚴酷的考驗。嶽飛首先命令兒子嶽雲率領背嵬軍和遊奕軍騎兵精銳，出城迎擊。他神色嚴毅地對嶽雲說：“必勝而後返，如不用命，吾先斬汝矣！”
當天下午，嶽雲舞動鐵錐槍，率精騎直貫敵陣。雙方的騎兵展開了激烈的鏖戰。金兵的後續部隊源源不絕地擁來。嶽雲率領的馬軍打敗敵騎的一次衝鋒後，又招致更多的敵騎進行第二次衝鋒，如此激戰幾十回合，形勢逐步發展到與金兀術“全軍接戰”的地步，10餘萬金軍後續軍隊也陸續開進戰場。