大禹建立的夏王朝到了桀期間，由於夏桀昏庸傲慢，不得民心，那些受盡欺壓的平民百姓指著太陽咒罵他：“你幾時滅亡，我們情願跟你一道滅亡！”桀的大臣們也都盼望夏朝早點滅亡。
這些都被湯看在眼裏。湯又叫“太乙”，他是夏王朝在黃河下遊的一個屬國商國的首領。湯見夏桀腐敗殘暴，就決心與他爭奪天下。
湯一天到晚總考慮怎樣推翻桀的計劃，一日三餐，馬馬虎虎，並不留心飯菜質量怎麼樣。這種情況，早被細心的廚師伊尹看到了。
伊尹出身低微，養父是有莘國廚師。伊尹聰明好學，很有才幹，終於學得一身好手藝成為一位名廚。伊尹的烹飪技術十分高超，尤其是擅長精製味美的湯，達到了出神入化的境界，名傳四方。
喜愛喝湯的商湯聽說後，派人向伊尹的主人莘氏索要伊尹，遭到拒絕。商湯不死心，為得到伊尹，不惜向莘國公主求婚，以迎娶不美貌的公主為代價。莘氏答應了，而且讓伊尹做女兒的陪嫁物。
伊尹佩服有大誌的人，他聽說湯有遠大誌向，高興壞了，立刻背著烹調用的“玉鼎”和“砧板”跟著去了。從這時起，伊尹就已經不再滿足於為國君做那可口的飯菜與酒肴，他更有一顆在政治上的忠君報國之心。
事實上，在伊尹的心目中，經常考慮的是整個國家普天之下的人民的生存狀況及命運問題，他認為在商湯管理的範圍內，隻要還有一個男子或是婦女，沒有受到堯舜之道的恩澤的話，就如自己把他們推進溝壑中一樣。他把天下個別人的疾苦，視為整個國家人民的疾苦，把天下人民的災難，視為自己沒有盡到拯救的責任。
正因為伊尹有如此廣闊的胸襟，強烈的濟天下之難的責任心，所以才建議湯踏上了伐夏救民，滅夏興商的革命大道，而他本人也投身於這場壯麗的事業中。
伊尹知道湯總是惦記著推翻桀的大事。他看在眼裏，急在心上，總想找個機會和湯談一談自己對這事的看法。於是想出了一個辦法來吸引湯的注意，這一次故意把飯菜做得特別鹹，下一次又故意不放鹽。
湯感到飯菜不順口，不對味，就叫過伊尹說：“你最近做的菜，不是鹹，就是淡，是為什麼呢？”
伊尹說：“大王，這是我在試探您還知道滋味不知道。從今天起，我一定把飯菜做好。不然，大王殺我的頭！”
從那以後，伊尹做的飯菜鹹淡適度香甜可口，味道很合湯的胃口。湯非常滿意，又把伊尹找來說：“看來，你的進步很大，做菜的本事果然不凡。”
伊尹連忙借題發揮，有所指地說：“大王，這並沒有什麼值得誇獎的。菜不能太鹹，也不能太淡，隻要把佐料搭配好，吃起來自然有味。這和您治理國家是一個道理，既不能無所作為，也不能急於求成。隻有掌握好分寸關節，才能把事情辦好。”
湯聽了連連點頭，心想：“誰能知道，在我的廚房裏竟有這樣一位難得的人才！”於是，湯立即宣布解除伊尹的奴隸身份，讓他做了大臣。
伊尹心懷感激地對湯說：“大丈夫生於天地之間，濟世安民，忠君報國，乃是男兒所為。”
從此以後，伊尹盡心盡力為湯出謀劃策，逐漸成為了湯的主要助手。有一天，伊尹向湯建議，鑒於夏桀昏庸殘暴，不要再向夏送貢品了。同時，他還建議湯控製一些小國，使他們歸附湯。湯采納了這一計劃。
桀不甘心自己的勢力範圍縮小，就以商國沒有進貢為借口，聯合起九夷族的力量，氣勢洶洶地討伐商國。湯聽到這個消息，對伊尹說：“現在桀找上門來打仗，我們打還是不打呢？”
伊尹沉思了片刻，然後說：“桀這次集中了九夷族的兵力，說明他還有一些戰鬥力，我看不如避其鋒芒，先恢複向夏進貢等以後有機會再說。”
湯立刻派人把貢品送到桀的軍營。
桀見了堆積如山的財寶，十分得意，笑著對手下人說：“看來，湯還是怕我的呀！”於是，桀帶著貢品滿載而歸收兵回國了。
第二年，商國又不向夏進貢了。桀暴跳如雷，發號施令，集合本國一些軍隊，覺得不一定能打敗商湯，於是想再次召集九夷族一起去討伐商國。可是，九夷族也逐漸看到了夏桀的種種昏庸表現，已經不願意為夏朝出兵賣命了。
這時，在夏桀的附屬國中，真正能聽桀調遣的隻剩下昆吾國這一個了。伊尹與商湯分析了這一形勢。湯對大臣們說：“服從桀的人越來越少，我們隻要打敗他的最後一個幫手昆吾國，夏亡的日子就不遠了。”於是，湯和伊尹率領商國軍隊北上，迅速打敗了昆吾國，消滅了桀的最後一支外圍力量。