大秦帝國的總設計師李斯為加強吏治，設計了一套先進的直歸中央領導的監察係統，獨立於行政係統之外，以製約各郡縣“一把手”一手遮天胡作非為。功曹蕭何是監察係統的屬官，不歸縣令領導，所以比較敢說話。他委婉地對縣令說，據下官所知，這個劉邦就是生活作風有點兒花，但鄉村基層治安、維穩工作搞得還是很不錯的。縣令把刀條臉一沉，三角眼緊盯著蕭何那張小白臉說，你是不是覺得本縣需要開展一場“打黑運動”了？
講到這兒，蕭何心有餘悸地對劉邦說：“聽清楚沒？圖謀造反可是死罪啊，你吃飯的家什兒丟定了，搞不好連我的烏紗帽也賠進去了。”
劉邦恨恨地說：“要不是看曹姑娘的麵子，我非滅了曹大鈴鐺！事已至此，有什麼辦法可解嗎？”
蕭何說：“三十六計走為上計，避避風再說。”
那時劉邦還不知道未來的天下是自己的，覺得一個貧下中農混成亭長幸福指數就很高了，他眼珠子一瞪：“老子好不容易熬了個一官半職，一跑就成通緝犯了，我還是要回來的！”
幾天以後，他瞞著妻子呂雉，偷偷派下人把心愛的曹姑娘叫到南山村後池塘邊的瓜棚裏——那是兩人幽會的固定去處之一，不到秋天瓜熟蒂落之時，瓜棚總是空閑的。自古以來，凡成大事者都有一副雲海胸襟，拿得起放得下，盡管劉邦知道縣令要治自己的死罪，但依然不改“寧在花下死，做鬼也風流”的花心。他迎著手提粉裙飛奔而來的曹姑娘，一把攔腰抱起，心肝寶貝兒地一邊叫，一邊把她擺平在草鋪上。咣啷啷，佩劍扔在地上，兩人脫衣解帶滾在花草的芬芳裏，大呼小叫恩愛了一把。完事兒了，劉邦這才告訴曹姑娘，他奉命接下一趟官差，要押解一批民工和囚徒去驪山，至少半年以後才能回來。
曹姑娘慌了，軟綿綿偎在他懷裏，一邊抹眼淚一邊說：“阿爹天天在我麵前罵你不是好東西，前些日子逼著我嫁給鄰縣一個大商人的獨生兒子，財禮都收了，我死活不肯，阿爹為這事兒罵了我好多天。”說到這兒，曹姑娘摟住劉邦，貼著他耳根子悄悄說，“阿爹既然知道咱倆的事兒了，一不做二不休，你就把我明媒正娶了吧，我感覺……我好像有喜了！”
劉邦驚問：“真的？”
曹姑娘嬌羞著一張粉臉說：“那還有假？我兩個月沒見紅了，早晨喝粥啃鹹菜都吐。劉阿哥，求你早點兒回來，不然我挺著大肚子怎麼見人啊？”
劉邦說：“寶貝兒你就橫下心等我吧，我回來就把你接走！”
3
大西北。
這個夜晚出奇地黑暗死寂。天地間一絲光亮也沒有，日月星辰似乎從來沒存在過，生靈萬物也似乎從來沒有存在過。漆黑的混沌，密閉的混沌，散布著死亡氣息的混沌。時間腐朽了，聲音被扼殺了，曆史被折斷了。無邊無際的空間狹促得像一座墳墓的內部，黑暗無際，讓人窒息，囚徒和民工們每走一步似乎都怕踩到“死倒兒”上或撞到一堵看不見的牆上。
劉邦伸出舌尖舔舔幹裂的嘴唇，嘴裏是粘的苦的。他口渴極了。今天在蒼黃的大野地走了一天，沒遇到一個有炊煙、有人氣的村子。兩個月的烈暑酷旱，似乎把地上一切生命的汁液都吸幹了。舉目所及，龜裂而沉寂的田野橫亙天際，熱風從幹涸光裸的河床盤旋而起，裹挾著砂粒塵煙，撲向岸邊蒿蓬連天的荒村。蛛網在殘垣斷壁上顫抖，黃葉在路口和村頭飄零。不時能看見人和牛馬的腐屍、白骨橫陳於牆根或地頭，老遠就聞得到刺鼻的腐臭。這是烏鴉和禿鷲的狂歡節，它們在屍體上傲然漫步和翔舞，野狗和蒼狼們則為爭奪幾根白骨在塵煙中廝打咆哮。偶爾，草棚斷壁後麵會躥出一個白發蓬亂、目光呆滯的瘋女人，高舉枯骨般的雙手仰天哀號，那叫聲淒厲得讓人發抖。
死亡的氣息布滿大地。
五月中旬，劉邦帶著這支由民工和囚徒組成的隊伍從沛縣出發，連續跋涉了近兩個月，先後死在路上十三人，逃亡十七人。大秦掃清六國、一統江山之後，因多年戰亂男女比例嚴重失調，婦女成了田間主要勞力。於是始皇頒詔，嚴令天下各郡縣把獄中能幹活兒的犯人分期分批，押解到皇家各個重點工程服勞役。人犯本該一直捆著走路的，劉邦說：“捆著走，你們拉屎尿尿還得老子找人解繩子，鬆了綁，本官輕鬆你們也輕鬆。”
眾囚犯齊聲稱謝。
劉邦接著說：“不過你們聽好了，老老實實跟著本官走路。現如今不比春秋戰國時候，跑出百八十裏就是別的國家。大秦王朝天下一統，就是逃到天涯海角還姓秦，你跑了，家中老小的腦袋可就沒了！”
隊伍行進到一處山口，突然，一陣腥濕的怪風平地旋起，哢嚓嚓攔腰劈斷了路邊一棵水桶般粗的枯樹，橫空飛起的枝幹將劉邦的袍襟生生撕開一條口子，然後裹著一團火球直衝雲霄。刹那間，那場差點兒把秦始皇砸死的地震發生了，一道道蛇樣閃電貫通天地，照徹夜空，緊接著聲聲驚雷滾過雲空，地麵如波翻浪滾搖擺不定，傾盆大雨夾著鴿蛋大小的冰雹狂瀉下來，四野頓時響成一片澤國。民工和囚徒們被嚇蒙了，一個個跌跌撞撞抱頭鼠竄，卻不知往哪兒躲。
很快，地震過去了，劉邦勒緊馬韁，讓驚跳的坐騎安靜下來。借著閃電慘白的光，他看到不遠處山坡上有一座破舊荒寺，於是抽出佩劍大喊：“不許亂跑，都到寺裏去！”
隊伍連滾帶爬集中到荒寺裏，劉邦也牽馬進了寺堂，回身掩上歪歪扭扭的門扉，然後叫民工尋些幹草枯枝，攏起一堆篝火。借著閃爍不定的火光，劉邦注目一看，這麼一會兒工夫，隊伍又逃散了幾人，隻剩下二十餘個，一個個落湯雞似的垂頭喪氣，成排蹲在牆根那兒，相互擠著取暖。
媽的，跑了這麼多人，官差怎麼交代啊？劉邦渾身透濕，呆呆站立在寺門那兒，耳聽滿世界的風聲雨聲雷聲暗暗長歎。
牆上，火光中久久凝立著劉邦的高大背影。他頭戴聳立於腦頂的高八寸、寬三寸的竹製漆紗長冠，身材顯得格外高大頎長。這種束發長冠因形似鵲尾，漢代俗稱“鵲尾冠”，發明人就是劉邦。青年時代他是土得掉渣的貧下中農，但心思不甘寂寞，總想高人一頭，謀到亭長的差事之後，他想自己是幹部了——盡管是以工代幹，但總得搞點兒什麼東西把自己和一般農民、階級兄弟區別開來啊？於是他忽發奇想，設計了這種古怪的高聳於頭頂的冠飾，大概就暗含高人一頭的意思吧。劉邦登上皇帝大位以後，鵲尾冠成了高貴身份的象征，隻有同他沾親帶故的皇親國戚才能佩戴。劉邦死後，鵲尾冠傳布到社會上漸成時尚，成了漢代男性普遍流行的冠飾之一。
那時佛教尚未傳入中國，荒寺裏供的不知是何方神聖的泥塑，顯然早就斷了香火，四壁蒼黑，蛛網飄零，破敗不堪，地震之後泥塑已碎裂坍塌，成了一堆爛泥塊。篝火翻卷著夜色，火苗劈啪作響，寺裏漸漸有了一些暖意。劉邦漸生困倦，不知不覺靠著石柱迷迷糊糊睡了過去。眾民工囚徒見帶隊官人睡了，一窩蜂擠到篝火旁，解下包額黑巾（秦代奴隸用黑巾包頭，俗稱“蒼頭”），脫下破爛囚衣短褂，在火上烤著，火光映照著囚徒那一張張受了黥刑（臉上刺字）或劓刑（割鼻）的髒臉，煞是駭人。一位年近六旬的枯瘦男人顯見因為命運與生活的折磨而過早地衰老了，看上去就像七十多歲的老漢。不知他犯了什麼罪，被割去鼻子，臉部中央豎著一道紫紅傷疤，兩個鼻孔成了黑洞洞的窟窿，模樣猙獰可怖。經過近兩個月的長途跋涉，他早已支撐不住，進了荒寺，烤了一陣火，便癱坐在牆根兒那兒歇息，兩扇嶙峋肋骨一起一伏喘得厲害。不過，那兩隻眼睛倒是目光炯炯，狡黠深沉，東一閃西一閃的，像琢磨著什麼鬼主意。
稍頃，他見劉邦睡實了，便與近旁幾個民工囚犯低聲嘀咕了幾句什麼，那幾人怯怯地點點頭，眼神中透出一絲惶恐的期待。
那無鼻男人顫顫巍巍爬起身，撲通一聲跪倒在劉邦身前說：“大人請醒醒，小人有事稟報。”因為他沒了鼻子，聽來話音有點兒含混不清。
劉邦猛地醒轉過來，聳然起身按住腰間佩劍喝道：“講！”
無鼻男人說：“大人押送我等從沛縣去驪山，走了近兩個月路程，人犯和民工跑了一半，死在路上十三人。剩下這些老少爺們兒就是一個不少全部押送到驪山，大人也難逃撤職查辦的罪過，保不準還得掉腦袋。再說我們已在大獄關了數年，吃的是豬狗食，幹的是牛馬活，身子骨都不行了。此去驪山還有數百裏路程，恐怕沒等走到地方，我們幾個歲數大的都得死在半道上。就是咬著牙走到地方，修築皇陵沒個十年八年能幹完麼，早晚也是個死……”
“你什麼意思？”劉邦厲聲問，火光中臉色十分冷峻。
“恕小人鬥膽進言，大人您別陪著我等蒼頭往死路上走了，救人一命修得三代子孫之福，求您高抬貴手放我們一馬吧。”男人說罷泣淚而拜，腦袋在寺堂的石板地上磕得砰砰響，其他民工、囚犯也滾身在地，求劉邦放他們一條活路。劉邦掃視著跪了一地的蒼頭，無奈地說：“我也深知百姓不堪勞役之苦，不過，秦皇苛政猛於虎，要是放你們逃生，我也一命休矣。”
無鼻老者咳了幾聲說：“不瞞官人，老夫乃是楚國士族後裔，年近六旬，耳聞目睹秦國變法革新、橫掃六國、一統江山的全過程，對天下大勢略知一二。秦皇成就霸業之後，本該勵精圖治，節儉用度，休養民生。但他實行嚴刑峻法，橫征暴斂，又大興土木，築長城，起皇陵，開馳道，還要建什麼阿房宮。天下吏民陷於刑罰者不計其數，人稱‘赭衣（罪犯所穿囚衣）塞路，囹圄成市’。青壯年男子苦於勞役，死傷累累，致使田園荒蕪，孤寡遍野，孟薑女哭倒長城之事風傳天下，民怨之深重，已到了幹柴烈火的程度。小民夜觀天象，見紫光斜衝牛鬥，雙子星座位移中天，大秦注定將有血光之災，天下大亂、 群雄並起已成必然之勢。”
“此事與我何幹？不必多言！”劉邦一拂長袖，背過身去。
無鼻老者說：“錯矣！老夫一路細觀大人，做事豁達大度，談吐豪氣幹雲。小民在沛縣便聞知大人一向不拘俗禮，胸懷大誌，廣交英傑，豈能安居區區亭長之職？剛才怪風起處，枯樹折斷，大人的袍襟也被撕開一條口子，這都是不祥之兆，大人此去驪山必是凶多吉少。與其被官府砍了腦袋，不如放小民們一條生路，大人也另尋藏身之處，侍機而動。將來天下爭雄，大人登高一呼萬民歸心，能否成就霸業，就看大人的福分了！”
這番話說得劉邦目光飛動，豪氣衝天。細細一想，人犯已逃散過半，按帝國法令，他去是死罪，逃是死罪，回縣也是死罪，不如另謀生路，網開一麵，讓這幫蒼頭聽天由命去吧。劉邦深深朝無鼻老漢作了個揖說：“前輩所言極是，小生頓開茅塞。罷罷罷，暴秦亡於人心，我劉邦自今日起不再受他娘的鳥氣，反了！”說罷他轉身用力一推，那兩扇腐朽的寺門轟然倒地，“各位請自尋生路吧！”
此時暴雨已停，天宇澄明空闊，月輝遍灑大地山林。眾人拜謝後，爭相奪門而出一哄而散。剩下八九個無家無業的亡命徒無處可去，表示願意跟隨劉邦闖蕩江湖：“大人就橫下一條心弄個草頭王當當吧，金鑾殿秦始皇能坐得，誰說咱就坐不得？”
“所言極是！”激情澎湃的劉邦雙手一正鵲尾冠，然後手按佩劍牽馬出寺，帶上那幾個雞鳴狗盜之徒，大步流星馳入夜色蒼茫的闊野。古寺裏隻剩一堆暗紅的殘火幽幽飄忽著，不時濺出幾星火花……
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公元前256年，劉邦生於沛縣豐鄉陽裏村，據說腿上生來有七十二顆黑痣。那年初夏，十二歲的劉邦與一群光腚娃娃在陽裏村附近的河裏戲水玩耍，幾個半大崽子仿效村民拜神求雨的儀式，玩起了“龍王迎親”的遊戲。他們抓住一個六歲女孩，扯住小胳膊小腿兒一邊悠著，一邊齊聲高喊：“誰想當龍王，給誰娶娘娘，娘娘戴紅花，生個大王八！”喊罷一起用力，撲通一聲將女孩拋進河裏。哪想到那兒恰是個水深沒頂的深坑，小女孩一邊撲騰一邊哭喊，眼瞅著越漂越遠。這時光屁股的小劉邦挺身而出，一聲大喊：“我願做龍王，我願娶娘娘！”然後縱身跳進河中，急速朝女孩遊去。待他將女孩一把抓住，也累得支撐不住了，掙紮著一伸腿，恰好踩到河床中的一塊突兀巨石。劉邦趕緊拉住女孩站起來，那兒的水竟隻有齊膝深，兩腿間的小雞雞兒還翹在浪波上。從岸上望過去，劉邦和女孩好似穩穩站在河中央的水麵上，真是神了！
這一幕被路過的一位陰陽先生撞見，老先生大為吃驚，扔了算命打卦的家什兒，遠遠朝小劉邦作了個揖，口稱老夫靠一部《易經》走遍天下打卦算命，看相識人，預測禍福，從未遇有如此大富大貴之人，如今得見，足慰平生，小子好生保重罷，說罷一路狂歌而去。
那個被小劉邦從河裏救出的女孩子就是曹姑娘。