顯內自知擅權，事柄在掌握，恐天子一旦納用左右耳目以間己，乃時歸誠，取一信以為驗。顯嚐使至諸官，有所徵發，顯先自白：“恐後漏盡宮門閉，請使詔吏開門”，上許之。顯故投夜還，稱詔開門入。後果有上書告“顯顓命，矯詔開宮門”，天子聞之，笑以其書示顯。顯因泣曰：“陛下過私小臣，屬任以事，群下無不嫉妒，欲陷害臣者，事類如此非一，唯獨明主知之。愚臣微賤，誠不能以一軀稱快萬眾，任天下之怨；臣願歸樞機職，受後宮掃除之役，死無所恨。唯陛下哀憐財幸，以此全活小臣！”天子以為然而憐之，數勞勉顯，加厚賞賜，賞賜及賂遺訾一萬萬。初，顯聞眾人多匈匈，言己殺前將軍蕭望崐之，恐天下學士訕己，以諫大夫貢禹明經著節，乃使人致意，深自結納，因薦禹天子，曆位九卿，禮事之甚備。議者於是或稱顯，以為不妒譖望之矣。顯之設變詐以自解免，取信人主者，皆此類也。
石顯心知自己專權，把持朝政，怕元帝一旦聽取親信的抨擊而疏遠自己，便時常向元帝表示忠誠，取得信任，驗證元帝對自己的態度。石顯曾經奉命到諸官府征集人力和物資，他先向元帝請求：“恐怕有時回宮太晚，漏壺滴盡，宮門關閉，我可不可以說奉陛下之命，教他們開門！”元帝允許。一天石顯故意到夜裏才回來，宣稱元帝命令，喚開宮門入內。後來，果然有人上書控告：“石顯專擅皇命，假傳聖旨，私開宮門。”元帝聽說了這件事，笑著把奏章拿給石顯看。石顯抓住時機，流淚說：“陛下過於寵愛我，委任我辦事，下麵無人不妒火中燒，想陷害我，類似這種情形已不止一次，隻有聖明的主上才知道我的忠心。我出身微賤，實在不能以我一個人去使萬人稱心快意，擔負起全國所有的怨恨。請允許我辭去中樞機要職務，隻負責後宮的清潔灑掃，死而無恨。唯求陛下哀憐裁擇，再給我一次寵幸，以此保全我的性命。”元帝認為石顯說得對而憐憫他，不斷慰問勉勵，又重重賞賜。這樣的賞賜及百官贈送的資金達一億。當初，石顯聽說人們議論憤激，都說是他逼死前將軍蕭望之，怕招來全國儒生的抨擊。由於諫大夫貢禹深明儒家經典，節操高尚而有名望，石顯便托人向貢禹表示問候之意，用心結交，並向元帝推薦，使貢禹擢升九卿，並對他以禮相待，很是周詳。於是輿論也有讚揚石顯的，認為他不曾妒恨陷害蕭望之。石顯謀略變詐，善於為自己解圍，以取得皇帝的信任，用的都是此類手法。
荀悅曰：夫佞臣之惑君主也甚矣，故孔子曰：“遠佞人。”非但不用而已，乃遠而絕之，隔塞其源，戒之極也。孔子曰：“政者，正也。”夫要道之本，正己而已矣。平直真實者，正之主也。故德必核其真，然後援其位；能必核其真，然後授其事；功必核其真，然後授其賞；罪必核其真，然後授其刑；行必核其真，然後貴之；言必核其真，然後信之；物必核其真，然後用之；事必核其真，然後修之。故眾正積於上，萬事實於下，先王之道，如斯而已矣！
荀悅說：奸佞迷惑君主的方法太多了。所以孔子說：“要遠離奸佞！”不僅不用他而已，還要驅逐到遠方，跟他隔絕，把源頭塞住，態度至為堅決。孔子說：“政治的意思，就是端正。”治理國家最基本的一件事，無非端正自己而已。梗直誠實，則是端正的主幹。對於品德，必須核實是真實的，才授給他官位。對於能力，必須核實是真實的，才讓他做事。對於功勞，必須核實是真實的，才頒發獎賞。對於罪惡，必須核實是真實的，才加以懲罰。對於行為，必須核實是真實的，才可以尊重。對於言談，必須核實是真實的，才能夠相信。對於物器，必須核實是真實的，才可以使用。對於事情，必須核實是真實的，才能夠去做。所以各種端正風氣都彙集到朝廷，則下麵萬事沒有虛偽。古代聖王的道理，不過如此而已。
八月，癸亥，以光祿勳匡衡為禦史大夫。
八月癸亥（初三），元帝擢升光祿勳匡衡任禦史大夫。
閏月，丁酉，太皇太後上官氏崩。
閏八月丁酉（初八），上官太皇太後駕崩。
冬，十一月，齊、楚地震，大雨雪，樹折，屋壞。
冬季，十一月，齊、楚地區地震，下大雪，樹木折斷，民房倒塌。
三年（乙酉、前36）
三年（乙酉，公元前36年）
夏，六月，甲辰，扶陽共侯韋玄成薨。
夏季，六月甲辰（十九日）丞相扶陽侯韋玄成去世。
秋，七月，匡衡為丞相。戊辰，衛尉李延壽為禦史大夫。
秋季，七月，元帝擢升匡衡作丞相。戊辰（十四日），擢升衛尉李延壽當禦史大夫。
冬，使西域都護、騎都尉北地甘延壽、副校尉山陽陳湯共誅斬郅支單於於康居。
冬季，命西域都護、騎都尉、北地郡人甘延壽，和副校尉、山陽郡人陳湯一同出兵，在康居王國斬殺郅支單於。
始，郅支單於自以大國，威名尊重，又乘勝驕，不為康居王禮，怒殺康居崐王女及貴人、人民數百，或支解投都賴水中；發民作城，日作五百人，二歲乃已。又遣使責闔蘇、大宛諸國歲遺，不敢不予。漢遣使三輩至康居，求穀吉等死，郅支困辱使者，不肯奉詔；而因都護上書，言“居困厄，願歸計強漢，遣子入侍。”其驕如此。
最初，郅支單於自以為匈奴汗國是一個大國，威名遠揚，頗受別國尊重，又乘軍事勝利而十分驕傲。因為不得康居王禮敬，一怒之下殺了康居王的女兒及康居貴族、平民數百人，有的還截其四肢，扔到都賴水裏。他強迫康居人為他建築城垣，每日有五百名工匠施工，曆時二年才完成。又派出使節，前往闔蘇王國、大宛王國，責令每年進貢。二國畏懼郅支單於，不敢不給。漢朝前後派出三批使節，前往康居郅支單於處，查問穀吉等人的遺體下落。郅支對於漢朝使節窘困侮辱，不肯接受漢朝皇帝的詔書，隻是通過西域都護上書，說：“居住的地方環境困苦，願意歸順強大的漢朝，還打算派兒子去當人質。”其態度傲慢如此。
湯為人沉勇，有大慮，多策略，喜奇功，與延壽謀曰：“夷狄畏服大種，其天性也。西域本屬匈奴，今郅支單於威名遠聞，侵陵烏孫、大宛，常為康居畫計，欲降服之；如得此二國，數年之間，城郭諸國危矣。且其人剽悍，好戰伐，數取勝；久畜之，必為西域患。雖所在絕遠，蠻夷無金城、強弩之守。如發屯田吏士，驅從烏孫眾兵，直指其城下，彼亡則無所之，守則不足自保，千載之功可一朝而成也！”延壽以為然，欲奏請之。湯曰：“國家與公卿議，大策非凡所見，事必不從。”延壽猶與不聽。會其久病，湯獨矯製發城郭諸國兵、車師戊己校尉屯田吏士。延壽聞之，驚起，欲止焉。湯怒，按劍叱延壽曰：“大眾已集會，豎子欲沮眾邪！”延壽遂從之。部勒行陳，漢兵、胡兵合四萬餘人。延壽、湯上疏自劾奏矯製，陳言兵狀，即日引軍分行，別為六校：其三校從南道逾蔥嶺，徑大宛；其三校都護自將，發溫宿國，從北道入赤穀，過烏孫，涉康居界，至闐池西。而康居副王抱闐將數千騎寇赤穀城東，殺略大昆彌千餘人，驅畜產甚多，從後與漢軍相及，頗寇盜後重。湯縱胡兵擊之，殺四百六十人，得其所略民四百七十人，還付大昆彌，其馬、牛、羊以給軍食。又捕得抱闐貴人伊奴毒。入康居東界，令軍不得為寇。間呼其貴人屠墨見之，諭以威信，與飲、盟，遣去。徑引行，未至單於城可六十裏，止營。複捕得康居貴人具色子男開牟以為導。具色子，即屠墨母之弟，皆怨單於，由是具知郅支情。明日，引行，未至城三十裏，止營。
陳湯為人沉著勇敢，能深思熟慮，富有計策謀略，渴望建立奇特的功勳，他向甘延壽建議說：“邊境各族畏懼匈奴，這是天性。西域各國，本來都屬匈奴管轄，而今郅支單於的威名傳播很遠，不斷侵略烏孫王國和大宛王國，經常給康居王國出謀劃策，企圖使烏孫、大宛投降歸順。如果把這兩國征服，隻要幾年時間，西域城邦國家都會陷於危險的境地。郅支單於性情剽悍，喜好戰爭，不斷取得勝利。日子一久，必將成為西域的災難。雖然他現在地處遙遠，幸而他們沒有堅固的城堡和強勁的弓弩，無法固守。我們如果征發屯田的軍隊，並率領烏孫王國的軍隊，一直挺進到他的城堡之下，他要逃沒有地方可逃，要守則兵力不足以自保，千載難逢的功業可以在一天早上完成。”甘延壽認為有理，準備先奏請朝廷批準。陳湯說：“聖上一定會召集公卿商議，遠大的策略，不是平庸的官僚所能了解，肯定不同意。”甘延壽遲疑，不肯聽他的話。正好甘延壽久病臥床，陳湯單獨行動，假傳聖旨，征發各城邦國家的軍隊、車師戊己校尉的屯田部隊。甘延壽聽說了這件事，大驚而起，要加阻止，陳湯大怒，手按劍柄，叱責甘延壽說：“大軍已經集中會合，你小子打算阻止大軍嗎？”甘延壽於是順從。他倆部署、集結漢朝和西域多國兵力，共有四萬餘人。甘延壽、陳湯上奏章自我彈劾假傳聖旨之罪，陳述所以如此做的理由。發出奏章的當天，大軍出發，分成六路縱隊，其中三路縱隊沿南道越過蔥嶺，穿過大宛王國。另三路縱隊，由都護甘延壽親自率領，從溫宿國出發，由北道經烏孫王國首府赤穀城，穿過烏孫王國，進入康居王國邊界，挺進到闐池西岸。而這時康居王國的副王抱闐，率領數千騎兵，在赤穀城東方攻擊烏孫王國大昆彌地區，屠殺及俘虜千餘人，搶走牛、羊、馬等大批牲畜，然後從後麵追上漢軍，奪取漢軍後部的大批輜重。陳湯命西域兵迎戰，殺四百六十人，奪回抱闐所擄掠的烏孫百姓四百七十人，交給大昆彌。而奪回的馬匹、牛、羊，則留下來作為軍隊食物。又逮捕到抱闐手下的貴族伊奴毒。進入康居王國東部國界後，陳崐湯嚴明軍紀，不準燒殺搶掠。秘密召康居王國的貴族屠墨來會晤，向他展示漢朝的威力與決心，擺下酒筵席，共同盟誓，然後送他回去。大軍繼續挺進，在距新築的單於城約六十裏處，安營紮寨。這時，又俘虜康居王國另一貴族具色子男開牟，讓他作向導。具色子男開牟是屠墨的舅父，也痛恨郅支單於的凶暴。漢朝軍隊於是對郅支單於內部的情況，了如指掌。第二天，大軍繼續挺進，距單於城三十裏，紮營。
單於遣使問：“漢兵可以來？”應曰：“單於上書言：‘居困厄，願歸計強漢，身入朝見’，天子哀閔單於，棄大國，屈意康居，故使都護將軍來迎單於妻子。恐左右驚動，故未敢至城下。”使數往來相答報，延壽、湯因讓之：“我為單於遠來，而至今無名王、大人見將軍受事者，何單於忽大計，失客主之禮也！兵來道遠，人畜罷極，食度且盡，恐無以自還，願單於與大臣審計策！”
郅支單於派使節前來詢問：“漢朝軍隊到這裏來的目的何在？”漢軍的官員回答說：“你們單於曾經上書漢朝皇帝，說：‘居住環境困苦，願意歸降強大的漢朝，親身到長安朝見。’皇帝憐憫單於放棄幅員廣大的國土，委屈地住在康居，所以派遣都護將軍，率軍前來迎接單於及妻子兒女。恐怕單於的左右驚動，所以沒有敢於直接到達城下。”雙方使節來往了幾次之後，甘延壽、陳湯出麵，責備郅支單於的使節說：“我們為了單於，不遠萬裏來到此地，然而，一直到今天，他還沒有派出一位名王、顯貴，前來晉見都護將軍，接受命令而供事，為什麼單於對大事這麼疏忽，不講主人待客人的禮節？我們從遙遠的地方到此，人馬困乏已極，而糧草又快用完，恐怕連回程都不夠用，請單於跟大臣們慎重考慮。”
明日，前至郅支城都賴水上，離城三裏，止營傅陳。望見單於城上立五采幡幟，數百人被甲乘城；又出百餘騎往來馳城下，步兵百餘人夾門魚鱗陳，講習用兵。城上人更招漢軍曰：“鬥來！”百餘騎馳赴營，營皆張弩持滿指之，騎引卻。頗遣吏士射城門騎、步兵，騎、步兵皆入。延壽、湯令軍：“聞鼓音，皆薄城下，四麵圍城，各有所守，穿塹，塞門戶，鹵為前，戟弩為後，仰射城樓上人。”樓上人下走；土城外有重木城，從木城中射，頗殺傷外人。外人發薪燒木城，夜，數百騎欲出，外迎射，殺之。
次日，大軍挺進到都賴水畔，在距單於城三裏外紮營，構築陣地，遙望單於城上，五色旗幟迎風飄揚，數百匈奴人披甲戴胄，登上城樓守備。又從城中衝出一百餘名騎兵，往來奔馳城下。一百餘名匈奴步兵，在城門兩側，結成“魚鱗陣”，正作戰鬥演習。城上守軍還向漢朝軍隊挑戰：“來打吧！”一百餘名匈奴騎兵直衝漢營，漢營的強弩全部拉滿，箭矢外指。匈奴騎兵不敢攻擊，撤退。強弩部隊射擊城門外操練的匈奴騎兵、步兵，匈奴兵全部退入城內。甘延壽、陳湯下令總攻：“聽到鼓聲，都直撲城下，四麵包圍，各軍記住所分配的位置，開鑿洞穴，堵塞射擊孔。盾牌在前，戟弩在後，仰射城樓上的守軍。”攻擊開始，城樓上的匈奴守軍退下逃走。土城之外，還有由兩層木檣構成的重木城。匈奴人由木城射擊，使漢朝遠征軍多有傷亡。於是遠征軍以薪縱火，焚燒木城。入夜，匈奴守軍騎兵數百名突圍，漢軍予以迎頭痛擊，箭如雨下，全部殲滅。
初，單於聞漢兵至，欲去。疑康居怨己，為漢內應，又聞烏孫諸國兵皆發，自以無所之。郅支已出，複還，曰：“不如堅守。漢兵遠來，不能久攻。”單於乃被甲在樓上，諸閼氏、夫人數十皆以弓射外人。外人射中單於鼻，諸夫人頗死；單於乃下。夜過半，木城穿；中人卻入土城，乘城呼。時康居兵萬餘騎，分為十餘處，四麵環城，亦與相應和。夜，數奔營，不利，輒卻。平明，四麵火起，吏士喜，大呼乘之，鉦、鼓聲動地。康居兵引卻；漢兵四麵推鹵，並入土城中。單於男女百餘人走入大內。漢兵縱火，吏士爭入，單於被創死。軍候假丞杜勳斬單於首。得漢使節二及穀吉等所齎帛書；諸鹵獲以畀得者。凡斬閼氏、太子、名王以下千五百一十八級；生虜百四十五人，降虜千餘人，賦予城郭諸國所發十五王。
當初，郅支單於聽說漢朝軍隊到達，打算離開此城。可是，懷疑康居王對他怨恨，與漢朝勾結，裏應外合，又聽說烏孫王國等西域各國，都派出軍隊，自以為無處可以投奔。所以，他已逃出單於城，卻又返回，說：“不如堅守。漢朝軍隊遠征萬裏，不可能持久進攻。”郅支單於全身披甲，在城樓上指揮作崐戰。他的閼氏、夫人共數十名，也都用弓箭射城外的漢軍。漢朝的弩兵射中郅支單於的鼻子，而他的夫人也多有死亡。郅支單於於是從城樓下來。午夜之後，木城被攻破，木城中的匈奴軍退入土城，登上城頭，呼號呐喊。這時，康居王國一萬餘人的騎兵援軍來到郅支城附近，分散在十餘處，環繞城的東西南北四麵部署，跟城上的匈奴守軍互相呼應。乘著夜色，多次向漢朝軍隊的營地衝擊，然而不能得手，每次都退下來。天將亮時，四麵火起，官兵振奮，乘火勢大喊，鉦鼓之聲動地。康居軍隊再向後撤。漢朝軍隊推舉盾牌，從四麵同時衝入土城中。郅支單於率匈奴男女一百餘人逃入王宮，漢朝軍隊縱火焚燒王宮，官兵爭先衝入，郅支單於身受重傷而死。軍候假丞杜勳，砍下郅支單於人頭。在王宮中搜出漢朝使臣的節兩隻以及穀吉等攜帶的寫在帛上的書信。凡是搶掠的財物，都歸搶掠者所有。斬閼氏、太子、名王及以下共一千五百一十八人，生擒一百四十五人，投降的一千餘人，分配給領兵共圍單於的西域十五個國王。
四年（丙戌、前35）
四年（丙戌，公元前35年）
春，正月，郅支首至京師。延壽、湯上疏曰：“臣聞天下之大義當混為一，昔有唐、虞，今有強漢。匈奴呼韓邪單於已稱北藩，唯郅支單於叛逆，未伏其辜，大夏之西，以為強漢不能臣也。郅支單於慘毒行於民，大惡通於天；臣延壽，臣湯，將義兵，行天誅，賴陛下神靈，陰陽並應，天氣精明，陷陳克敵，斬郅支首及名王以下，宜縣頭槁街蠻夷邸間，以示萬裏，明犯強漢者，雖遠必誅！”丞相匡衡等以為：“方春掩骼，埋之時，宜勿縣。”詔縣十日，乃埋之；仍告祠郊廟，赦天下。群臣上壽，置酒。
春季，正月，郅支單於的人頭被送到長安。甘延壽、陳湯上書說：“我們曾經聽說，天下的大道理莫過於統一。從前有唐堯、虞舜，今有強大的漢朝。匈奴呼韓邪單於已成為我們北方的藩屬，隻有郅支單於背叛漢朝，沒有伏罪。他逃亡到大夏王國以西，認為強大的漢朝不能使他稱臣歸順。郅支單於對百姓殘忍狠毒，巨大的罪惡上通於天。臣甘延壽、陳湯，率領仁義的軍隊，替天討伐，幸賴陛下神異威靈，陰陽配合，天氣晴明，攻破敵陣，打敗敵人，斬殺郅支單於及名王以下。應該把郅支單於的頭懸掛在長安槁街蠻夷館舍之間，以昭示萬裏，膽敢冒犯強大漢朝的，距離雖遠也必誅殺！”丞相匡衡等認為：“現在春季，正是掩埋屍骨之時，不應懸掛人頭。”元帝下令懸掛郅支單於的頭示眾十日，然後掩埋。並祭告位於郊外的祖先祭廟，大赦天下。滿朝文武向元帝祝賀，舉行酒宴。
六月，甲申，中山哀王竟薨。哀王者，帝之少弟，與太子遊學相長大。及薨，太子前吊。上望見太子，感念哀王，悲不能自止。太子既至前，不哀，上大恨曰：“安有人不慈仁，而可以奉宗廟，為民父母者乎！”是時駙馬都尉、侍中史丹護太子家，上以責謂丹，丹免冠謝曰：“臣誠見陛下哀痛中山王，至以感損。向者太子當進見，臣竊戒屬，毋涕泣，感傷陛下；罪乃在臣，當死！”上以為然，意乃解。
六月甲申（初五），中山王劉竟去世。劉竟是元帝的幼弟，跟皇太子劉驁年齡相仿，在一起遊玩、讀書，一起長大。劉竟去世後，劉驁前往吊喪。元帝看到太子，懷念幼弟，悲哀不能自製。可是已經走到麵前的太子，卻並不悲哀，元帝對此非常怨恨，說：“天下哪有一點慈愛心腸都沒有的人，可以繼承祖宗祭廟香火，做人民父母的？”這時，駙馬都尉、侍中史丹，正充當太子劉驁的監護人。元帝責備史丹，史丹脫下官帽，請罪說：“我確實看見陛下哀痛中山王，以致身體瘦損。前些時，太子應當進見，我暗中囑咐他，不要流淚哭泣，免得引起陛下傷感。罪過在我，我應該被處死。”元帝認為史丹說的是事實，才息怒。
藍田地震，山崩，壅霸水；安陵岸崩，壅涇水，涇水逆流。
藍田發生地震，山崩，霸水壅塞。安陵堤岸崩塌，涇水壅塞，向西逆流。
五年（丁亥、前34）
五年（丁亥，公元前34年）
春，三月，赦天下。
春季，三月，大赦天下。夏，六月，庚申，複戾園。
夏季，六月庚申（十七日）恢複劉據的陵園戾園。
壬申晦，日有食之。
壬申晦（二十九日），出現日食。
秋，七月，庚子，複太上皇寢廟園、原廟、昭靈後、武哀王、昭哀後、衛思後園。時上寢疾，久不平，以為祖宗譴怒，故盡複之；唯郡國廟遂廢雲。
秋季，七月庚子（二十八日），恢複太上皇祭廟、陵園及原廟，恢複昭靈後、武哀王、昭哀後、衛思後的陵園。當時元帝臥病，長時間不能痊愈，認為是祖宗發怒譴責，所以將以上祭廟、陵園全部恢複。但各郡、各封國的祭廟卻廢除了。
是歲，徙濟陽王康為山陽王。
本年，元帝改封濟陽王劉康為山陽王。
匈奴呼韓邪單於聞郅支既誅，且喜且懼；上書，願入朝見。
匈奴呼韓邪單於得到郅支單於已被誅殺的消息，既高興，又恐懼。於是，向漢朝皇帝上書，請求入朝覲見。
竟寧元年（戊子、前33）
竟寧元年（戊子，公元前33年）
春，正月，匈奴呼韓邪單於來朝，自言願婿漢氏以自親。帝以後宮良家子王嬙字昭君賜單於。單於歡喜，上書“願保塞上穀以西至敦煌，傳之無窮。請罷邊備塞吏卒，以休天子人民。”天子下有司議，議者皆以為便。郎中侯應習邊事，以為不可許。上問狀，應曰：“周、秦以來，匈奴暴桀，寇侵邊境；漢興，尤被其害。臣聞北邊塞至遼東，外有陰山，東西千餘裏，草木茂盛，多禽獸，本冒頓單於依阻其中，治作弓矢，來出為寇，是其苑囿也。至孝武世，出師征伐，斥奪此地，攘之於幕北，建塞徼，起亭隧，築外城，設屯戍以守之，然後邊境用得少安。幕北地平，少草木，多大沙，匈奴來寇，少所蔽隱；從塞以南，徑深山穀，往來差難。邊長老言：‘匈奴失陰山之後，過之未嚐不哭也！’如罷備塞吏卒，示夷狄之大利，不可一也。今聖德廣被，天覆匈奴，匈奴得蒙全活之恩，稽首來臣。夫夷狄之情，困則卑順，強則驕逆，天性然也。前已罷外城，省亭隧，才足以候望，通烽火而已。古者安不忘危，不可複罷，二也。中國有禮義之教，刑罰之誅，愚民猶尚犯禁；又況單於，能必其眾不犯約哉！三也。自中國尚建關梁以製諸侯，所以絕臣下之覬欲也。設塞徼，置屯戍，非獨為匈奴而已，亦為諸屬國降民本故匈奴之人，恐其思舊逃亡，四也。近西羌保塞，與漢人交通，吏民貪利，侵盜其畜產、妻子，以此怨恨，起而背畔。今罷乘塞，則生易分爭之漸，五也。往者從軍多沒不還者，子孫貧困，一旦亡出，從其親戚，六也。又邊人奴婢愁苦，欲亡者多，曰：‘聞匈奴中樂，無奈候望急何！’然時有亡出塞者，七也。盜賊桀黠，群輩犯法，如其窘急，亡走北出，則不可製，八也。起塞以來百有餘年，非皆以土垣也。或因山岩、石、木、溪穀、水門，稍稍平之，卒徒築治，功費久遠，不可勝計。臣恐議者不深慮其終始，欲以壹切省徭戍，十年之外，百歲之內，卒有他變，障塞破壞，亭隧滅絕，當更發屯繕治，累歲之功不可卒複，九也。如罷戍卒，省候望，單於自以保塞守禦，必深德漢，請求無已；小失其意，則不可測。開夷狄之隙，虧中國之固，十也。非所以永持至安，威製百蠻之長策也！”對奏，天子有詔：“勿議罷邊塞事。”使車騎將軍嘉口諭單於曰：“單於上書願罷北塞吏士屯戍，子孫世世保塞。單於鄉慕禮義，所以為民計者甚厚，此長久之策也。朕甚嘉之！中國四方皆有關梁障塞，非獨以備塞外也，亦以防中國奸邪放縱，出為寇害，故明法度以專眾心也。敬諭單於之意，朕無疑焉。為單於怪其不罷，故使嘉曉單於。”單於謝曰：“愚不知大計，天子幸使大臣告語，甚厚！”
春季，正月，匈奴呼韓邪單於前來朝見，請求準許他當漢家女婿，使他有緣親近漢朝。元帝把後宮良家女子王嬙，別名王昭君，賞賜給呼韓邪單於。呼韓邪單於非常歡喜，上書漢元帝：“願保護東起上穀，西至敦煌的漢朝邊塞，永遠相傳。請撤銷邊境防務和守塞的官吏士卒，使天子的小民獲得休息。”元帝把呼韓邪單於的建議交給有關官員討論，參與討論的官員都認為可以接受。郎中侯應了解邊塞事務，認為不可以允許。元帝問他原因，侯應說：“周朝和秦朝以來，匈奴暴戾強悍，不斷侵略邊境。漢王朝建立之初，尤其受到它的傷害。據我了解，北方邊塞，東到遼東，外有陰山，東西長達一千餘裏，草崐木茂盛，禽獸眾多，本來冒頓單於依賴這裏地勢險要，製造弓箭，出來搶劫，正是匈奴畜養禽獸的圈地。直到孝武皇帝出軍北征，把這一地區奪到手，而將匈奴趕到大漠以北。在這一地區，建立城堡，修築道路，興建外城，派遣軍隊前往屯戍守衛。然後，邊境才比從前稍稍安寧。漠北土地平坦，草木稀少，沙漠相連。匈奴前來侵擾，缺少隱蔽之地。邊塞之南，道路深遠，山穀起伏，往來十分困難。邊塞老一輩的人說：‘匈奴喪失陰山之後，每次經過那裏都傷心痛哭。’如果撤銷邊防軍隊，對夷狄大為有利，這是不能答應的理由之一。現在，聖上的恩德寬闊廣大，如天一樣覆蓋著匈奴。匈奴人得到拯救，才能活下去。感激救命之恩，叩頭稱臣。不過，夷狄的性情，窮困時謙卑順從，強大時驕傲橫逆，天性如此。前些時，己撤除了外城，減少了亭、燧等軍事建築，現在的邊防軍隊，僅夠擔任望，互通烽火而已。古人居安思危，邊防不可再撤除，這是理由之二。中國有禮義的教育，有刑罰的懲處，愚昧的小民還要犯禁。何況匈奴單於，他能絕對保證他的部眾不違犯規定嗎？這是理由之三。即令在中國境內，還在水陸要道設立關卡，用以控製封國王侯，使做臣屬的斷絕非分之想。在邊塞設置亭障，屯田戍守，不僅僅是為了防備匈奴，也是因為各屬國的降民，他們本是匈奴的人，恐怕他們念舊而逃亡。這是理由之四。近年來，接近邊塞的西羌部落，與漢人來往。
漢朝的官吏小民貪圖財利，掠奪盜取他們的牲畜，甚至強占他們的妻子，因為這些怨恨，激起他們叛變。現在如果撤除邊防軍隊，可能發生這種因欺侮而起的紛爭。這是理由之五。過去，從軍的戰士，很多人沒有回來，留在匈奴，他們的子孫生活貧困，有可能大批前往匈奴投靠親友。這是理由之六。沿邊一帶，奴仆婢子憂愁悲苦，想逃亡的人多，都說：‘聽說匈奴那裏快樂，無可奈何的是邊塞的監視太緊！’然而時常仍有逃出邊塞的人。這是理由之七。竊賊強盜凶暴狡詐，結成團夥觸犯法令，如被追捕得急了，就會北逃匈奴，則不可以製裁。這是理由之八。自從沿邊設立要塞，已有一百餘年，並不完全用土築牆，有的利用山岩，有的利用石木，有的利用山穀，有的利用水峽，稍加連接增補，征發士兵、刑徒修建，長年累月，用去的勞力經費，無法計算。我恐怕主張撤除邊塞的官員，沒有深刻考慮到事情的來龍去脈，隻想暫時減少戍邊的負擔。十年之後，百年之內，如果突然發生變化，而邊塞已經破壞，烽火亭已經湮沒，還要再征發戍卒修建。可是，百餘年累積下來的工程，不可能馬上恢複。這是理由之九。如果撤銷邊防軍隊，廢除邊境上用於伺望偵察的土堡，匈奴單於必定自認為保塞守邊，對漢朝有大恩德，將不斷請求賞賜，如果稍有失望，那麼後果就難以推測。引起夷狄與漢族感情上的裂痕，毀壞中國的防衛。這是理由之十。由於以上十項理由，我認為：撤除邊防軍隊，不是保持永久和平安定，控製百蠻的好策略！”奏書上去後，元帝下詔：“停止討論撤除邊塞這件事。”派車騎將軍許嘉向單於傳達口諭說：“單於上書，請求漢朝撤走北方邊塞屯田戍守的軍隊，願意子孫世代永遠保衛邊陲。單於向往仰慕禮義，為人民想得很周到，這的確是一個有久遠意義的計劃，朕非常讚美。中國四方都有關卡、要塞，不是專門為防備來自長城以北的侵擾，也是為了防備中國的奸邪之徒到外麵肆無忌憚地胡作非為，造成禍害，所以設邊塞表明法規，消滅人們的邪念。朕懷著敬意了解了單於的心意，決不懷疑。因恐怕單於誤會中國不撤退邊塞軍隊的原因，因此派遣許嘉向單於解釋。”單於道歉說：“我愚昧，沒有想到這些重大的謀劃。幸虧天子派大臣告訴我，待我這麼優厚！”