中國和日本幾乎同時開始現代化進程，中國是洋務運動，日本是明治維新，都是被外力所迫，選擇路徑也是相同的富國強兵追趕西方。但是，日本成功了。
我認為，現代化有三個層麵：物質、製度、精神，當然不一定分絕對先後。當年北洋海軍基建在亞洲屬一流，但日本人看見清軍士兵將洗完的衣服晾在炮筒上，立即預言這支隊伍必然失敗，因為它沒有現代化管理。
電影《甲午海戰》中，鄧世昌發射炮彈，用的竟然是沙子，軍款都被貪汙了。這背後是體製問題。然而體製又來自何方？我們尋找過很多體製，有過諸多左右之爭。我們也許太多寄希望於科學家來解決物質現代化的問題，而忽略了同時期的知識精英去思考物質背後的更內在一麵。但物質現代化隻是現代化的三分之一，還有製度現代化。保證物質現代化需要一個基本框架，它就是一個製度，但是這個框架我們一直沒有找到。
日本明治維新後，我們必須承認，他們已經基本完成製度現代化：完成了企業製度的現代化和國民素質的現代化，這是一個重要挑戰或者轉型過程。
日本思想家福澤早年提出“振興大和民族”，類似今天中國提出的“中國夢”，非常正麵，但到了晚年，當1895年日本把中國打敗，他給朋友寫了一封信，“我為我們打敗清國而熱淚盈眶”。一位日本民族精神領袖，晚年發出這樣的喟歎，不難看到他的精神軌跡發生了變化：從早年的愛國主義者到晚年的帝國主義者，中間隻有一步之遙，雖然一步之遙跨越了十年二十年，這一步卻在不知不覺中完成。
從甲午海戰打敗中國——曾經的老師，到1895年打敗俄羅斯，日本人是何等自豪，這是一麵嚴重扭曲精神的旗幟！福澤說：“我們是亞洲第一個現代化國家，我們還要領著所有亞洲國家抗衡白人統治。”你不能否認其內核裏有0.001%的合理元素，有為振興民族的悲情所裹挾的抗爭。但這0.001%的合理成分被99.999%的軍國主義所侵吞。所以說，日本的精神層麵並沒有完成現代化。所謂的思想啟蒙也好或者反思曆史進程也好，日本和德國完全不同，它對曆史反思不清醒不徹底。因為它的天皇體製還在，而德國的希特勒體製已經不存在。
如何與世界相處？
一個國家在崛起過程中必然有困境，按照國際學者的觀點：安全困境到底是自己認定，還是確有其事？西方話語中會有“半杯滿半杯空”的說法，就是不同視角有不同解讀。
今天中國崛起，周邊有安全困境，譬如能源短缺：1993年石油進口，2009年開始天然氣全部進口，從明年起石油對世界依賴將超過美國。我們周邊海洋困境也很多。但從“半杯空”的角度看，今天中國安全困境有20世紀50年代新中國剛成立時，美國包圍中國那麼嚴重嗎？有蘇聯屯兵壓陣東北那麼嚴峻嗎？今天所謂戰略困境是一種偽命題，是我們自己認為的“半杯滿”，我們完全可以和世界和平相處。當然今天中國已經變了，已經從提攜者變成一個競爭對手。不但從意識形態而且從戰略利益，從國家規模國力競爭上相互競爭。然而，是不是要互相競爭升級？國內問題也是如此，精神層麵上還有待於成熟。過去150年曆史當中，坦率講有很多改良問題，被我們很急躁地用革命問題去改造了。