科學家很難對“馴化”下一個準確的定義。例如，如果一個幼崽被人工飼養，那麼它可能像對待家人一樣對待飼養者，不過它的後代又會恢複它祖先一樣的野性了。“馴化”並不是指單個動物的訓練過程，而是通過代代飼養所達到的一種狀態，換句話說，馴化是植根於基因的。
諾沃斯別斯科的其它狐狸並不都像馬利克一樣溫馴。為了研究馴化動物的生物學秘密，研究者也養了一群經常咆哮、會咬柵欄的尖牙利齒的動物。不過，到現在還難以證實某種特征所對應的準確基因結構。首先，研究者必須找到每種行為所對應的基因，這些一般性的行為特征是由多種特性堆積起來的，例如恐懼、勇氣、消極或好奇。這些特征都要區分開來，劃歸為某種基因或者某一組基因。研究者會測試，它們是不是狐狸出現下垂耳、皮毛雜色以及其他特征的原因，這些基因是否就是馴養動物所特有的。每個夏天，在美國紐約康奈爾大學就讀的俄羅斯生物專業學生安娜·庫克科娃都會從紐約飛到諾沃斯別斯科，研究新出生的幼崽。他們的研究小組通過抽取血樣得到了每個狐狸的DNA樣本，記錄其基因的區別。生物學家認為馴化並不是由單個基因，而是由一組基因變化所決定的。
瑞典烏普薩拉大學的基因生物學教授萊夫·安德森認為，那些動物之所以顯示出與其祖先不同的特征，人在其中起了關鍵性作用。動物的好奇和無畏是其成為家畜的重要契機，人的直接影響可能會使動物深色皮毛上本來有的白色斑點繼續存在，在野外生存的話，由於保護色對動物生存的優勝劣汰作用，就沒辦法保持這些亮眼的白色斑點。
為了證明自己，安德森將目光投向世界上最普遍的家禽——雞。2010年，安德森將現在家養雞的基因與祖先邦基瓦野雞的基因進行對比。他發現了一個隻在家畜中才存在的突變基因TSHR。這個結果顯示了TSHR基因在馴化中發揮的作用。安德森提出一個假設：這個基因影響了再生產過程，這些關起來飼養的雞比野雞孵化率更高，可能正是這個特征使得最初的農民選擇繼續飼養這些雞。
諾沃斯別斯科的工作還在繼續。在此期間，狐狸的反應和狗在與人互動時十分相似。一天下午，安娜·庫克科娃、我的翻譯盧達和我看馬利克追著球玩耍，和另一隻狐狸打鬧，然後朝我們跑過來，要舔我們。當安娜想要將它帶到一個圈棚時，馬利克發出不滿的低吼，這顯示了它在生物學上已經適應了人類的關注，就像一隻狗一樣。
幾十年來，為了獲得實驗資金，農場不得不將那些不適合飼養的狐狸賣到毛皮獸養殖場，而要決定把哪些狐狸賣出去，則是非常艱難的時刻。“這讓我們心裏很難受。”圖特坦承。我的翻譯盧達決定照顧馬利克和它的玩伴彼得一天，她對它們的喜愛溢於言表：“它們真的很乖，我太喜歡馬利克和彼得了。”