那一夜，漢江水漲，上百艘輕舟出清泥河，在深沉夜色掩護之下，順水疾馳。船上預備的火槍、勁弩、熾炭、巨斧統統派上了用場。在布滿元軍船隻的江麵上，他們乘風破浪，直入重圍，元軍皆披靡以避其鋒。如此惡戰120餘裏，終於在黎明時分抵達襄陽城下。張貴清點軍士，發現張順已然戰死。
二張援襄的行動堪稱奇跡，他們給呂文煥帶來的不僅有糧食和食鹽，還有希望和繼續堅守的信心。但這顯然遠遠不夠，呂文煥需要的是更大規模的援軍，是一場勝利，是襄陽的轉危為安。
幾個月之後，呂文煥接受張貴的請求，準許其還郢，另做打算。但張貴自恃驍勇，想在回郢途中與元軍大戰一場。呂文煥於是派遣密使攜蠟書赴郢，請求出兵，與張貴裏外夾擊。這兩名使者水性極好，而且“能伏水中數日不食”，他們成功穿越元軍密不透風的水中屏障，將蠟書送達郢州，並帶回了範文虎的許諾：發兵5000，駐龍尾洲以助夾擊。
約定的日子到來，張貴辭別呂文煥，順漢水東下龍尾洲。此時一個意外出現了：張貴檢點軍士，發現少了一名親兵，而這名親兵因犯軍令剛被施以鞭刑。他在部隊出發前忽然消失，隻有一種可能性：投靠了元軍。一種不祥之感湧上心頭，但張貴還是決定賭一把，他覺得元軍也許還沒有得到消息，若加快行動速度，也許事情還有希望。
雖是漆黑的夜晚，但張貴似乎覺得悄悄行軍已經沒有意義，他下令船隊鼓噪而行。
還是那支“敢死隊”，還是順水疾行，還是如來時一般橫衝直撞。元軍紛紛躲避。
夜半至小新河，他們被阿術與劉整攔住，一番廝殺，損失慘重，所幸還是衝了出來。
兩岸火光衝天，亮若白晝。
至勾林灘，龍尾洲已遙遙在望。一眼看去，有軍船旗幟紛披。張貴以為，接應的船隻來了，於是急忙命人舉火示意，並加速向前靠近。
張貴賭輸了，等在龍尾洲的不是自己人。兩天前，範文虎“以風水驚疑”，退兵30裏。而元軍得到情報，搶先占領龍尾洲，以逸待勞。
給元軍送情報的，正是那名消失的親兵。他在史書上沒有留下任何其他信息，甚至連名字也沒有，卻毀掉了一個原本很有希望的計劃，和一支戰鬥力極強的部隊——這是呂文煥眼中最後一根救命稻草。從此以後，南宋再也沒能組織起有效的救援。
張貴被俘後拒不投降，被殺。阿術命人把張貴的屍體運至襄陽城下，城中氣喪。
呂文煥：降還是不降？這是一個問題
在濃重的絕望之中，襄陽和樊城迎來了1273年。雖然春天正在來臨，死亡的氣息卻籠罩在每個人心頭。
城裏的積儲越來越少了。襄陽城裏不缺錢，他們需要的是鹽米柴薪和布帛，但前後七次補給，他們隻收到了三次。
襄陽的告急文書此前到達過臨安，但沒有什麼用。賈似道一邊屢次向皇帝申請北上襄陽，一邊指使他人上表勸阻。他依然熱衷於演戲。
李庭芝在做最後的努力。他獲得朝廷的許可，打算用重金和高位誘惑劉整重新為南宋效力。這個天真的計劃剛開始實施就被元人識破而夭折了，而事實也證明，劉整是不可能回心轉意的。
到了故事的尾聲，呂文煥成了惟一的主角。而在整個襄樊之戰的過程中，他又是最為複雜的一個人。
他有憂患意識。阻止兄長呂文德開設榷場就是證明。
他作戰勇猛。堅守孤城，讓不可一世的元軍在襄樊停滯六年之久，有幾人能做到？
他有謀略。元軍圍城之初，他設浮橋於漢江之上，使襄陽和樊城互為呼應，避免了兩城被迅速攻破的命運。此外，他至少六次率兵出城，主動邀戰，雖然作用並不大，但對元軍畢竟是一種幹擾，對城中百姓也是一種鼓舞。
他有氣節。呂文德死後，元朝不斷勸其投降，他不為所動；劉整親自到城下遊說，被他一箭射中，差點丟了性命。
但他又頗有私心。樊城陷落之後，朝中群臣曾一致舉薦高達去救援襄陽，因為高達曾任襄陽知府八年，十分熟悉襄樊防務。但呂文煥不願意，因為高達一向與呂氏有隙。為了阻止高達到來，他不惜向賈似道學習：抓了幾個元軍哨兵，謊稱大捷，以此表明自己有能力守住襄陽。諷刺的是，他這是多此一舉，因為賈似道早己阻止了高達的襄陽之行。
最後，呂文煥投降了。
1273年1月，元軍使用新式武器“回回炮”（一種巨型投石機）輕鬆攻破樊城，然後瘋狂屠城。守將張漢英、範天順、牛富等人全部戰死或自殺。
屠城，是對此前五年樊城頑強抵抗的報複，也是對呂文煥的警告：若不投降，襄陽將遭遇同樣的命運。事實上，劉整已經打算這麼做了，呂文煥射出的那一箭讓他懷恨在心。但另一位元帥阿裏海牙阻止了劉整，因為元朝皇帝忽必烈是主張招降呂文煥的。
可是“回回炮”還是擊中了襄陽譙樓。這是最後的警告。聲如雷震，城中洶洶，一些將領翻牆出城投降了。
2月的一天，阿裏海牙來到襄陽城下，帶來了忽必烈的招降文書：“你據守孤城，於今已經五年。為國效力，理所應當。然而如今襄陽勢窮援絕，數萬生靈該何去何從？如果歸順我大元朝，可保這些人生命無虞，而你呂文煥也將得到重用。”
擺在麵前的路隻剩兩條：降還是不降？其實它可以直接換算成那個哈姆雷特式的疑問：生還是死？這是個問題，但不應該是呂文煥一個人的問題。襄樊之戰前前後後牽涉了南宋的無數高官和將領，這個原本該由國家來回答的問題，最終卻要由呂文煥一人來作出抉擇。這是一個兩難的抉擇，選任何一個都代價高昂——誓死抵抗，那麼結局就隻有死，而且還要搭上全城數萬條生命；投降，他就要背上叛臣的罵名，萬劫不複。
呂文煥猶豫不決，阿裏海牙則折箭盟誓：元朝皇帝承諾的一切，必不食言。
呂文煥選擇了降。他獻出襄陽城的鑰匙，任元朝的鐵騎蜂擁入城。
那一刻，他在想什麼？無人知道。
明人田汝成在《西湖遊覽誌餘》中提及，1275年的時候，南宋謝太皇太後下詔（宋度宗趙孟啟於1274年卒，其子孝恭帝趙顯嗣位，年僅四歲，謝太皇太後臨朝執政），祈望呂文煥等降將能夠念及舊情，為宋元兩方協調，息戰通好。在給謝太皇太後的回書中，呂文煥詳細描述了自己投降元朝的心路曆程：“報國盡忠，自揣初心之無愧，居危守難，豈知末路之多艱？……至若襄城之計，最為淮甸之危，……南向高築，蓋已扼吾咽喉；樊城剪屠，又已去吾羽翼。……凶焰如斯，先聲薦至，仰天而哭，伏地而哀，……因念張巡之死，無救於前；尚效李陵之生，冀圖於後。……”
降元兩年之後，已經身居高位的呂文煥依然在為自己的投降辯護，聲淚俱下，痛徹肺腑。這段記載雖不見於正史，但我覺得它卻是呂文煥內心的真實寫照。當然，他多少美化了自己，將自己比作西漢投降匈奴的李陵。
與此同時，他又在為元朝的伐宋大業不遺餘力地做著貢獻。
又過了一年，1276年，謝太皇太後奉傳國玉璽，上表乞降，並命文天祥為右丞相，前往元軍營中與元左丞相伯顏談判。在那裏，文天祥見到了呂文煥，並怒斥其為亂臣賊子：“父子兄弟，受國厚恩，不能以死報國，乃合族為逆，尚何言！”呂文煥麵有愧色。
文天祥是南宋末期最著名的愛國將領，一曲《過零丁洋》，氣節貫雲天。他的確有資格痛罵呂文煥。可是，若時光可倒流，一切重新來過，讓他處在1273年春天呂文煥的位置，他又該如何抉擇？
襄樊之戰結束後六年，1279年，宋亡，立國320年。
在這六年間，元軍攻勢如摧枯拉朽，而大批南宋將士則紛紛投降，其中就包括範文虎、夏貴、高達等人。元帝忽必烈曾把這些降將召集在一起，問他們為什麼要歸順元朝。這些人回答說：“賈似道專權，優待文臣，輕慢武將。臣等胸中積怨已久，所以望風歸順。”忽必烈說：“賈似道輕慢你們，是賈似道一人之過，可你們的皇帝有什麼虧待你們呢？若事情真如你們所說，那賈似道輕視你們也是應該的。”
忽必烈認為這些降將自身都有問題，他們對於南宋的滅亡都負有責任。此言可謂犀利，但他隻說對了一部分。
嚴格世襲的皇權體係，意味著必定有許多庸才坐到皇帝的寶座上，比如趙孟啟：庸才缺乏辨別賢愚的眼光，更無治理國家的能力，當然要依賴親信之臣，賈似道之類依靠裙帶關係攀上高位之權臣的出現，實屬必然；權臣又要維持自己的權勢，而且處心積慮阻礙有才華的人上位，於是派係之爭出現，阿諛奉承的小人被提拔，心有不滿者遭排擠，範文虎是前者，劉整是後者；及至強敵來犯，當為國效力之時，各方利益的糾葛也趨於高潮，於是名將李庭芝遭遇掣肘，與賈似道素來不和的高達被摁在了後方；至於那位給元軍報信的無名小卒，也是這“九連環”中的一分子，大環境在逼迫所有人；最終，呂文煥被逼上了絕路。
襄樊之戰是解讀南宋滅亡的一個典型事件，兩座城和幾個人的命運變遷，折射出一個沒落王朝的深重矛盾和無數個體的複雜心態。