事實上，早在榷場設立之初，即有人看出其中暗藏殺機，並屢次提醒呂文德注意。此人就是呂文德的弟弟呂文煥。但呂文德不僅沒有聽信，反而大加責罵。
如此到了1267年，劉整再次向忽必烈進言，認為時機成熟，應該立即圍攻襄陽，因為“無襄則無淮，無淮則江南唾手可下”，“如得襄陽，浮漢入江，則宋可平也”。這兩句話顯示，劉整絕不僅僅是個勇猛的武將，在整體的戰略規劃上也十分了得，他對襄陽形勢的分析恰好擊中了南宋的要害。此前很長時間內，蒙古對南宋的進攻都是分三路進行：西路最為蒙古看重，主戰場在今四川，東路主戰場在今安徽，中路則在荊襄即今湖北北部一帶。20多年來，南宋雖然一直被動防守，但蒙古也不能有大作為，雙方基本處在僵持階段。如果劉整的計謀得以完成，破了襄陽，東南的鄂州就危險了；若鄂州一丟，蒙古就撕裂了南宋橫向達千裏的防線——西邊，掐斷南宋與四川的聯係；東邊，可隨時順水浮江，直逼臨安！
忽必烈再次采納劉整的建議，以蒙將阿術為主帥、劉整為都元帥，率軍直逼襄陽。這一次，蒙古沒有再向呂文德做任何申請，而是按照劉整的規劃，直接在白河口和鹿門山建築了兩座城堡。白河口在襄陽城東，鹿門山在襄陽城東南，蒙古首先在這兩個地點築堡屯兵，意在阻斷襄陽與漢水東部的聯係。
1267年時，鎮守襄陽的正是京西安撫副使兼襄陽知府呂文煥，鎮守樊城的則是張漢英和牛富等人。呂文煥見蒙古大軍逼近襄、樊，而且還築了兩座城堡，情知不妙，立即遣人以蠟書密告呂文德，將襄、樊之危急據實以報。呂文德聞報大怒，但怒的並非劉整，而是其弟呂文煥：“胡說八道！你不過是想借機邀功而已。即便蒙古人築城，也不過是假城。襄、樊二城城池堅深，兵力和糧草儲備足夠支持十年，你放心堅守就是！若劉整果真要攻城，待明年春天漢江水漲之時，我就去滅了他。就怕他等不到我去，就已經逃之夭夭了！”
走到人生暮年的呂文德聽不進任何人的建議，他明知自己在襄樊的問題上已經犯了錯，但卻諱疾忌醫，裝作一切都沒有發生過。在這一點上，他和賈似道是同路人。
蒙古軍隊沒有閑著，他們不斷發起一些小規模的侵襲，俘人掠財而去。但有一次，阿術遭遇襄陽的水軍，差點被活捉。這件事過去不久，劉整就提出一個建議：建設一支水軍。劉整認為，蒙古軍隊擅長陸戰，精兵突騎，無往不利，但一到水裏就不行了，因此蒙古必須有自己的艦船和水兵，才能在水陸兩方麵全麵壓製襄陽。應該說，這是一個龐大的工程，但劉整很快就付諸實施，到1270年時，這支水軍已經完全成形：船5000艘，水軍七萬。蒙古軍隊最大的一個弱項被劉整全麵提升了。
這一年，前來增援的蒙相史天澤又在襄陽城南自西向東築起長圍，徹底斷絕了襄、樊的糧道。至此，襄陽和樊城被孤立於南宋疆土的北端，有如困獸。這一切於南宋不利的局麵，基本都出於被逼投敵的劉整之謀劃。
範文虎：怎一個“拖”字了得
殺死宮女之後，皇帝和群臣都不敢再提襄陽二字，但賈似道的擔憂卻日甚一日。
在此之前，他至少已經派出六次援軍趕赴襄、樊，但無一例外都失敗了。實際上，這些援軍大多未能接近襄、樊就被蒙古兵擊破，糧草自然也成了蒙古軍隊的戰利品。
屢次發兵又屢次失敗的人中，就包括殿前副都指揮使範文虎。關於此人，曆史記載不詳，但有一點可以肯定，他得到了賈似道的重用，原因就是他聽賈似道的話。
範文虎第一次赴援襄、樊是在1269年夏天。當時沿江製置使夏貴率領兵士四萬人、艦船2800艘前往襄樊救援，結果在虎尾洲被阿術重創，士卒戰死或溺死於漢江者達三萬人。按照賈似道的指示，範文虎率領船隊前去增援夏貴，結果剛到灌子灘就被阿術截住，宋軍傷亡慘重，而範文虎稍戰即退，乘輕舟逃生。
如此一位臨陣脫逃的大將非但沒有受到任何懲處，反而被繼續重用，由此可知當時南宋形勢之一斑。
1269年底，京湖製置使呂文德因病去世，臨死前他數次哀歎：“誤國家者我呂文德也。”人之將死，其言也善，呂文德的歎息，是後悔允諾蒙古人開設榷場。但僅此一事，不足以“誤國”。呂文德最大的失誤，實際上是逼走劉整，他至死也沒能反思到這一點。
接替呂文德職位的是李庭芝——這是南宋末年少見的品德、才能俱佳的將領之一。但很可惜，他生錯了時代。
新任京湖製置使李庭芝在1270年春天正式上任，他所要做的首要之事就是督師援襄、樊。範文虎聽說李庭芝來了，絲毫沒想到這是襄、樊之福，隻是覺得對自己不利，於是修書一封，遣人送給賈似道：“襄陽之圍沒什麼大不了的，隻要我將兵數萬入襄陽，問題就全部解決了。但是，請不要讓我受李庭芝的節製。等我解了襄陽之圍，定將功勞歸於恩相您的名下。”賈似道居然立即答應了範文虎的請求，仿佛他根本不知道這個口氣狂妄的家夥剛剛吃了敗仗——事實上，我覺得賈似道可能的確不知道，他瞞騙皇帝，而範文虎則瞞騙了他，上行下效，有如瘟疫般流傳。範文虎得了賈似道的授意，處處與李庭芝為難。李庭芝屢次準備發兵，都被範文虎阻止，說上麵的命令沒下來，怎可隨意發兵？這其中不難看出派係之爭的影子。
命令自然是等不來的，賈似道在臨安花天酒地，範文虎則在軍中如法炮製：他終日與妓女廝混在一起，踢踢球，喝喝酒，不知今夕何夕。
如此一拖，一年過去了。襄、樊城中，苦守的將士遲遲不見援軍，常常南望慟哭。形勢對南宋愈發不利——1271年初，蒙相史天澤在萬山已經築城完畢；5月份，蒙古的援兵又從各地源源不斷湧來，“所至順流縱筏，斷浮橋，獲將卒、船艦甚眾”。至此，襄樊幾乎已被圍成一個鐵桶。
也是在這一年，蒙古改國號為元。曆史掀開了新的一頁。
轉眼到了6月，幾場大雨之後，漢水暴漲，正是向元軍包圍圈發起衝擊、打開缺口的最好時機。在李庭芝的強烈要求下，範文虎己經沒有推脫的理由，他率領衛卒及兩淮水軍共計10萬人、戰艦1000餘艘，沿漢水而下。這是十餘次援襄行動中人數最多的一次。但是範文虎再次上演臨陣脫逃的把戲——大軍行至鹿門山附近，阿術夾江東西為陣，擺好了與範文虎大戰的架勢；但雙方剛一交手，範文虎就乘著夜色逃跑，留下大量戰船、兵器和士兵，統統成了元軍的戰利品。
範文虎一貪生怕死的無能之輩，居然把援襄的最好時機拖延消耗過去，將苦守的呂文煥和張漢英等人推入越來越深的絕境，李庭芝心頭的憤怒可想而知。但他除了歎息別無他法。
無名氏：他奪走了最後一根稻草
1272年春天，元將張弘範向阿術貢獻了一條建議：“襄陽在江南，樊城在江北，從陸上進攻樊城，襄陽就派出水軍來救援，二城互為呼應。我們應該斬斷兩城的聯係，先攻下樊城，然後一鼓作氣取襄陽。”阿術采納建議，毀掉呂文煥苦心經營的浮橋，完成了對襄陽和樊城的分割包圍。
6月，樊城守將張漢英想出了一個計策：他招募了一個水性好的人，將一封求援的蠟書藏在其發髻中，然後令其頭頂雜草，浮水而出。蠟書上說：“元軍的鹿門堡早已築好，請從荊、郢方向救援。”荊即今荊州，郢即今鍾祥，都在襄樊正南方向，而且都不遠——乘汽車的話，到荊州不過兩個多小時，到鍾祥僅需一個小時。
夏天時水麵有浮草十分正常，所以張漢英“派出”的這團草起初並沒有引起注意。但行至一個隘口時，守衛的元兵看見這麼多草漂來，打算鉤上岸來做燃料用，結果發現草下有人。泅者被抓獲，元軍得知蠟書內容後，立即增派重兵，重重封鎖了自荊、郢至襄、樊的通道。
這一次南宋的反應比較迅速，荊、郢通道一斷，朝廷立即下詔令李庭芝移屯郢州。這一安排還算比較合理：一來郢州距襄樊較近，可隨機應變，籌劃援襄事宜；二來也可防範元軍乘亂從郢州南下。
李庭芝到了郢州，即刻著手準備援襄之事。他深知襄樊已到最為危急之關頭，倘若再無援兵到達，就將淪入元軍之手。經過仔細研究，李庭芝發現襄陽西北有一條清泥河，為漢江支流，由於河水較小，所以並未被元軍占據，於是下令在清泥河造輕舟百艘，準備先給呂文煥運送些補給過去。船造好之後，以三舟聯為一舫，中間一舟裝載糧草物資，左右兩舟虛為掩護。李庭芝又賞重金，在郢、襄民眾中招募了一支3000人的“民兵敢死隊”，以張貴、張順為都統。這支部隊雖是臨時組建，但李庭芝對他們寄予了厚望。出發之前，李庭芝將3000人集合起來，告訴他們：此行凶多吉少，各位需懷必死之心；誰若沒有決心，就請速速離去，不要壞了大事。
他很欣慰，3000人眾誌成城，沒有一人退卻。