當孫英蓮縱身跳入河水中的時候，她明確感到死神以另一種魔爪纏繞著她的軀體。
在岸上狂奔的時候，死神的魔爪如灼人的火焰緊貼在她的身後。現在，火焰驟然變為一把把細微而鋒利的冰刀，並迅速鑽進她身體的每一根毛細血管和每一節骨髓深處，切割她的血管，刺擊她的骨髓。
在入水的一刹那，她深吸了一口氣，並試圖放鬆身體，屏住氣息。這樣，可以在水中潛泳盡可能長的時間。但是，初春的河水立即將她的想法擊得粉碎。徹骨的寒冷使她的心髒加速跳動，全身的肌肉急劇收縮，呼吸變得越來越急促。她覺得手腳很麻木，並且脫離身體，在河水中逸散，大腦根本無法控製它們。
追兵被甩在身後，但死神還沒有離開，隻是麵孔變了。
她不得不放棄潛泳的打算，而是把頭伸出水麵，並努力找到麻木的四肢，奮力向前遊去。
她聽到岸上隱約傳來腳步聲和追趕聲。
情急之下，求生的本能驅使她揮舞雙臂，擊水向前。長期的實踐提醒她將呼吸的節奏和身體的動作協調起來。
“阿爸的話應驗了。”這是她在水中最深切的感受。
“死丫頭！生在江邊不會水，早晚要被水淹死！”
“弄船的人不會水，淹死了還要被人笑。”
這是小時候阿爸經常對她說的兩句話。
孫英蓮出生在船上。她阿爸阿媽是船民，爺爺也是船民。她們全家在船上生活，並且靠船維持生計。
她阿爸和爺爺或者將南京城的東西運到江對過，或者把江對過的東西運到下關碼頭，要不就往返於江心洲和八卦洲之間運輸貨物，再遠就不敢去了。
船不大，七八米長，一間屋子寬。木頭做的。沒有機動設備，全靠人力，再借風帆之力，運物送人都可以。
孫英蓮忘不了這樣的場景：阿爸在江邊弓著腰拉纖，爺爺在小船上揚帆搖櫓，阿媽生火做飯。比她大不了幾歲的哥哥孫英平赤著腳在船上忙來忙去。
但是，幼年的孫英蓮卻對船上的生活有著天然的恐懼。她怕水，怕浪頭，總感到船上地方太小。尤其是江麵上起風的時候，浪濤搖著小木船，她就嚇得哇哇直哭，更不要提下水遊泳了。
爺爺和阿爸為此很是生氣，更主要的是擔心。一個在浪濤裏找飯吃的人，怎麼能不會水呢？不會水，要麼是餓死，要麼是淹死。所以，阿爸總是逼著她學遊泳。她不肯，阿爸就拎著她的小手把她慢慢放入水中。她急得雙腿亂蹬。以至於後來她一直不敢去碰阿爸的手。
阿爸沒辦法，就用木板打她的屁股，把她往水裏趕。她仍舊不從時，就直接把她扔到水裏，然後再把她撈起來。即使這樣，她還是沒有學會遊泳。
十歲那年，小英蓮過生日。阿爸一狠心，在城裏給她買了一個塑料鴨子。她喜歡得不得了，就在船幫上玩個不停。鴨子掉進水裏了，她就伸手去夠。夠著夠著，她也掉進水裏了。她胡亂撲騰，嗆了不少的水。孫英平見狀，一頭紮進江中，將妹妹救了上來。
有此教訓，她便在哥哥的輔導下，慢慢學會了遊泳，而且技術很好，特別擅長潛泳。能在水裏憋一兩分鍾。長江不再是她的惡夢，而是她縱橫暢遊的浴場。
抗戰結束時，汪偽政府作鳥獸散。國民黨兵重新駐防南京。當局為了軍事管理的需要，不準民用小船從事江上運輸，她們全家不得不上岸尋找生存空間。
再後來，爺爺老去。阿爸和幾個國軍起了衝突，被打傷後氣病交集，不久死去。哥哥上山參加了遊擊隊，最後也把她帶上了這條路……
此時此境，她又看見了那隻塑料鴨子在前方的水麵上輕輕搖擺，好象在召喚著她。
她使出全身的力氣，去夠那隻鴨子。
然而，身上的衣服早被水浸透了。她的四肢象被捆住了一般。她竭力掙紮。
她感覺追兵已奔到了岸邊。
她的身體越來越沉重。
小鴨子不見了。
一顆子彈穿入水中。
她閉上了眼睛。