前781年，周幽王繼位，任用好利的虢石父執政，朝政腐敗激起國人怨恨；三年（前779年），伐六濟之戎失敗；同時天災頻仍，周朝統治內外交困。幽王，寵愛褒姒，幽王廢掉正後申侯之女及太子宜臼，改以嬖寵美人褒姒為後，其子伯服（一作伯盤）為太子。
宜臼逃奔申國，宜臼的母親是申侯的女兒。申侯聯合繒國和西方的犬戎進攻幽王。殺幽王於驪山之下，犬戎乘機掠走大量財寶。西周就此滅亡。宜臼靠諸侯的幫助，登上王位，是為平王，翌年遷都洛邑，從此，曆史進入東周時期。前771年，西周覆亡。
幽王死後，申侯、魯侯、許文公等共立原太子宜臼於申，虢公翰又另立王子餘臣於攜，形成兩王並立。宜臼為避犬戎， 遷都到洛邑，是為周平王。東周建立。餘臣在平王十一年，既晉文侯二十一年(前760年)被晉文侯所殺。
周王是奴隸社會國家的最高代表。在周王左右的重要輔佐人物，有太師、太傅、太保，合稱為“三公”或“師保”。如周文王、武王時的重要謀臣太公望，就被尊稱為“師尚父”。成王時，周公為師，召公為保，共同輔政。一直到康王時，召公還擔任太保。師保統轄諸侯百官以奉侍周王，在政治上享有崇高的地位。
與師保地位相當，而直接輔佐周王管理政事的官職，是太宰。成王時，周公以太師而兼為太宰，“相王室，以尹天下”。太宰擁有總攬政務的大權，是政府中的首腦。
太宰以下，有眾多的卿士，其中比較重要的政務官，仍然是司徒、司馬、司寇、司空等諸有司。司徒除管土地的墾辟、井田的劃分和有關奴隸耕作等事外，還要管理諸侯封疆的劃定和軍旅事宜。司馬負責征收軍賦、管理戰車以及駕車馬匹等軍政事宜。司寇掌握刑法。司空負責管理百工以及興建土木、水利等工程。他們還有很多的僚屬，分管各項具體事務，由中下級貴族擔任，構成相當龐大的統治機構。
周代的神職官吏在政權機構中大為削弱。一切有關喪葬、祭祀、占卜以及文化教育等事，在《周禮》中都屬於掌禮機構管理，司巫在這一機構中地位是較低的。史官的地位，則有了很大的提高。
太史不僅掌管天文曆法的觀測製訂，文獻典籍的收藏整理和教育貴族子弟等有關文教方麵的工作，而且熟悉國家的政令典則，常在周王左右以備谘詢。內史為周王起草詔令，出納王命，成為王室近臣。另外，還有小史、外史等官職。
周王朝的大小官職，有很多是世代相承的，這樣就形成了“世卿世祿”的局麵。同時，還出現了不少以官職為氏號的家族。
周禮是表示等級製度的典章製度和禮儀規定。它的名目繁多，有吉禮、嘉禮、凶禮、賓禮、軍禮等。他是維護等級製度、防止“僭越”行為的工具。如周禮規定了貴族飲宴列鼎的數量和鼎內的肉食種類：王九鼎（牛、羊、乳豬、幹魚、幹肉、牲肚、豬肉、鮮魚、鮮肉幹）、 諸侯七鼎（牛、羊、乳豬、幹魚、幹肉、牲肚、豬肉）、 卿大夫五鼎（羊、乳豬、幹魚、幹肉、牲肚） 、士三鼎（乳豬、幹魚、幹肉）。樂舞數量也有差異。禮樂製度自周公製定後，任何人都不能修改。周王有權懲罰違禮的貴族。
西周的國家實行分封製。即古書中所說的“封建”，而分封製的基礎則是宗法。
宗法是中國古代社會血緣關係的基本原則，其主要內容是嫡長繼承製。宗法製度是在父權家長製的基礎上不斷擴大和發展起來的，由它構成了等級階梯，形成為中國封建社會基本的社會政治製度。商代已有嫡長繼承的雛型，到了西周時期，這一製度得到充分的發展，達到完備的程度。
嚴格意義的宗法，隻在卿、大夫、士的範圍內施行。這些階層各家族的始祖，一般是國君的別子。國君的嫡長子立為太子，繼承君位，其他各子即為別子。因為別子也是國君之子，故又稱公子。別子不能與繼承國君的太子同祖，必須分出去自立家族，成為這個家族中嫡長繼承係統的始祖，不再改變，稱為大宗。別子的長子以外各子，長孫以外各孫……，都是庶子，對大宗而言，稱為小宗。
其間血緣關係超過五代，就不再宗原來的小宗。由大小宗構成的整個家族中，大宗居於族長地位，稱為宗子。始立這個家族的別子一般有卿、大夫爵位，爵位即由宗子承襲。
廣義說來，宗法也適用於周王室。周王的嫡長子立為太子。其他王子多分封為王畿內外的諸侯，其間血緣關係原則頗與卿、大夫、士的宗法相似。周初分封同姓，就體現了這樣的原則。康王之後，周朝疆域大體固定，分封的機會減少，太子以外各子多留在朝中為卿、大夫，但分封並未絕跡。直到周宣王二十二年（前806），宣王還把其弟友分封在鄭（今陝西華縣東）。
小宗圍繞大宗，卿、大夫拱衛國君，諸侯藩屏周王。再加上與異姓間的婚姻聯係，構成龐大的血緣關係網。西周統治者希望用這種關係維護他們的地位和特權。
依據宗法製度的組織形式，周王既是普天之下最高的統治者，又是全體姬姓宗族的“大宗”，即最大的族長。他既代表社稷，又主持宗廟的祭祀。
天子的宗廟，祭祀自始祖以來的曆代祖先，是全國規模最大、地位最高的祭祀祖先場所，稱為“太廟”。曆代祖先，以始祖為中心，按昭穆排列，都有一定的地位，隻有天子才有這種祭祀列祖列宗的特權。
曆代的周天子應由嫡長子繼承，世代保持天下“大宗”的地位。其他諸子有的受封為諸侯，有的在畿內分得采邑，在王室擔任官尹，稱為別子。他們分別在自己的封地內建立宗廟和相應的政權機構，分成若幹新的別宗，各有自己的“氏”號，受封的別子成為這些別宗的始祖，其爵位和封地亦由嫡長子繼承。
這些別宗的宗子，對周天子而言，他們是“小宗”。而在自己的宗族內，則為族長，就是“大宗”。
在諸侯國內，國君又分封自己的兄弟以采邑，建立卿大夫之家。這些卿大夫在自己的封邑內立有家廟，統率自己的家族，對國君而言，他們又是諸侯國內的“小宗”。
卿大夫以下，還可分出他們的家屬，建立各自的父權家長製家庭。這種家庭各有一定的田地，家長就是士。所有的士都要尊奉所屬家族的卿大夫為宗子。
士以下，就是各級宗子的比較疏遠的宗族成員，他們就成了一般的平民。
這種層層的相屬宗法關係，使族權和政權合一。於是，“天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗，士有隸子弟，庶人工商各有分親，皆有等衰”。(《左傳》桓公二年)等級製度，就是依據這種宗法關係來確立的。這樣就形成了封建製國家的體製。
由於封建國家體製與貴族的宗法關係密切聯係在一起，所以各級貴族必須十分重視這種宗法關係，尊奉他們共同的祖先，樹立牢固的“尊祖”觀念。而直接繼承祖宗的事業，代表全族最大利益的，就是周王室這個全國最大的“大宗”和周王這個地位最高的“宗子”。
各級“小宗”都必須結合在周王的周圍，對周王無限的崇敬。等而下之，其他各級宗族成員，都要以各級“宗子”為核心，表示“尊祖”和“敬宗”。因此，“尊祖”和“敬宗”，就成了維護宗法製度的基本信條。
以周王為首的姬姓貴族，在整個封建製貴族階級中占居首要的地位。但是這並不排斥異姓貴族。一方麵，宗法製度的原則，通行於所有的百姓貴族；同時，在姬姓貴族與異姓貴族之間，還要通過婚姻關係，結成親戚之國，用以加強聯係。這種通婚關係，是對宗法關係的補充。