在後工業時期和知識經濟初期，人力資本將有著更大的增值潛力。因為作為“活資本”的人力資本，具有創新性、創造性，具有有效配置資源、調整企業發展戰略等市場應變能力。人力資本的積累和增加對經濟增長與社會發展的貢獻遠比物質資本、勞動力數量增加重要得多，發達國家是最明顯的例子。美國在1990年人均社會總財富大約為42.1萬美元，其中24.8萬美元為人力資本的形式，占人均社會總財富的59%。其他幾個發達國家如加拿大、德國、日本的人均人力資本分別為15.5萬美元、31.5萬美元、45.8萬美元。
人力資本是體現在人身上的資本，即對生產者進行普通教育、職業培訓等支出和其在接受教育的機會成本等價值在生產者身上的凝結，它表現在蘊含於人身中的各種生產知識、勞動與管理技能和健康素質的存量總和。按照這種觀點，人類在經濟活動過程中，一方麵不間斷地把大量的資源投入生產，製造各種適合市場需求的商品；另一方麵以各種形式來發展和提高人的智力、體力與道德素質等，以期形成更高的生產能力。
大多數經濟學者都認同人力資本是影響國際貿易中比較優勢的關鍵因素之一。美國經濟學家舒爾茨引用人力資本的差異來解釋國際貿易產生的原因和一國的對外貿易類型。他認為人力資本是寓於人體中的智能，表現為人的文化水平、生產技巧、熟練程度、管理才能，以及健康狀況，是政府、企業和個人投資於教育和培訓的結果。世界各國人民的天賦是相近的，智能差別是由後天人力投資所造成的。人力資本豐富的國家，如美國、日本在知識、技術密集型產品的生產和出口上具有比較優勢，人力資本比較缺乏的發展中國家則在知識、技術密集型產品生產上則處於比較劣勢。
在國際貿易的發展過程中，人力資本已經成為比較優勢的主要依靠力量。人力資本的存量與質量在一定程度上決定了一個國家貿易比較優勢的形成與發展。同時由於人力資本載體具有流動性，這使得國際貿易的比較優勢也呈現出動態性的特征。在服務貿易中具有比較優勢的國家，可以通過人力資本的積累繼續保持競爭優勢，同樣處於比較劣勢的國家，可以通過增加人力資本投入獲得比較優勢。比如說隨著中國國民受教育水平的不斷提升，中國外貿的比較優勢將不僅僅在服裝製造上得以顯現。
而中國龐大的人力資源要轉化為人力資本，關鍵在於提高人力素質，其重要途徑在於形成全民學習、終身學習的學習型社會，把中國建成世界最大的學習型社會。中國如果能夠在發展經濟的過程中全麵強化人力資本投資，全麵建設學習型社會，全麵提高人民的素質和能力，就有可能使中國從人口大國邁向人力資源強國，使得中國教育與人力資源總量更加充足、結構更加合理、質量更加提高、體係更加完善，從而推動經濟的更快發展。
【知識鏈接】
列昂惕夫悖論
列昂惕夫計算出美國出口商品的資本-勞動比率（Kx/Lx）低於美國進口競爭商品的資本-勞動比率（Km/Lm）。這個結果與列昂惕夫和許多經濟學家的預料完全相反，因為在一般人的心目中美國資本相對充裕，而勞動力則相對短缺，按照傳統的經濟學理論，美國應該出口資本密集型商品，進口勞動密集型商品。人們將這個不解之謎稱為列昂惕夫悖論或列昂惕夫之謎。
西班牙人為什麼要燒溫州鞋——傾銷
【軼聞趣談】
位於西班牙東部的埃爾切市是個以製鞋業聞名的小城。從2004年9月14日開始，一向平靜的埃爾切街頭出現了一些匿名傳單，在鞋店比較密集的商業區甚至還出現了一些標語。這些傳單和標語的內容都差不多，讓人觸目驚心—— “不用再為我們的鞋店擔憂了，起來做點實事吧。讓我們把那些進入我們城市的亞洲鞋倒出來燒掉吧！”另外，傳單還鼓動當地鞋商於16日晚7時在卡魯斯商業區進行示威遊行。