197年十月，呂布取消與袁術的盟約，出兵攻打袁術控製的淮北地區。
同月，曹操也自兗州發兵。出人意料，曹操要進攻的，竟然是宛城。
宛城，屬荊州南陽郡，東漢光武帝劉秀發跡於此，後建都洛陽，定宛城為陪都，又稱南都。
張濟率眾入荊州，為劉表部將所害。
劉表深為後悔，接納張濟餘部，由張濟侄子張繡統領，駐紮在宛城。
而宛城緊鄰汝南，背靠荊州，為扼守荊州的咽喉之道。
至於曹操為何攻打宛城？
宛城的戰略地位重要，臨近淯水，麵對汝南腹地，退可守進可攻，劉表又與袁紹暗中往來，指使張繡經常襲擾汝南，早已為曹操不滿。
呂布正攻打袁術，曹操無後顧之憂，便要出兵征張繡，占住宛城，阻擊劉表的侵擾。
朱鉉病愈，率軍隨曹操出征。
未料到曹操先攻宛城，心生不滿，也不敢明講。
可巧，那張繡得知曹操親率大軍而來，得賈詡獻策，要歸降曹操。
曹操得意，便留朱鉉在舞陰，自己帶著兗州兵馬，往宛城納降。
張繡是真投降，曹操也是不計前嫌，大度接納，本是皆大歡喜。
誰知曉，後來卻壞了事。
曹操與張繡的嬸嬸，也就是張濟的老婆，好上了。
說來，也算是明媒正娶。
但此事透著蹊蹺，好端端的，一個是統軍打仗的元帥，一個是深閨秘藏的婦人，是怎麼好上的？有一說，張繡引見。
但張繡得知此事，卻是異常的惱火。所以，前因後果，實在令人生疑。
又是賈詡，再獻策，助張繡起兵誅殺曹操。
曹操有猛將典韋相護，逃脫了性命。但典韋卻被殺，一起殉難的，還有曹操的長子曹昂，侄子曹安民。
這番吃了大虧，曹操豈能善罷甘休？
曹操率殘部逃回舞陰，聚集潰散的兵馬，又請朱鉉一同出兵，再次攻打宛城。
淯水河邊，哀樂悲鳴，號角淒涼。
曹操跪拜當地，祭奠典韋等陣亡將士。
“典韋吖！眾將士，你等為冤魂，皆是我領軍不力之過，恨不能與你等同去。”
曹操痛哭流涕，悲愴莫名，不欲生的模樣，著實令人扼腕共鳴。
全軍上下，一起呼喝。
有了解實情的，暗自歎息。
朱鉉被曹操隱瞞了事情，雖多方打探，但無奈曹操封鎖消息甚嚴，隻知道張繡詐降，突然發難，才令曹操有此大敗。
隨著曹營軍士“複仇！”“複仇！”的喊聲響徹雲霄，全軍開始渡過淯水，殺奔宛城。
來至城下，許褚率虎衛軍做敢死隊，僅用了兩個時辰，便攀牆而上，進入城內。
張繡見曹軍同仇敵愾，勢不可擋，心內先虛了。又見許褚發瘋般衝入城內，身後數百壯士，同樣悍不畏死，殺倒了己方將士一片片。
“走！快走！”
殺了典韋、曹昂，張繡便知闖下大禍，後悔沒有俘虜此二人。
現如今，自曹操以下，曹軍全軍上下悉數，莫不想拆其骨，生啖其肉。
“張繡跑了！”
“追！追！”
曹操部下，以許褚為首，一路狂追。
張繡直退至穰城，才算僥幸躲過了殺身之禍。但南陽、章陵等縣，都被曹軍占領。
曹操又率軍攻打湖陽，劉表部將鄧濟頑抗，被許褚率軍迎頭擊破，殺敵數千，活捉敵軍主將鄧濟，聲勢震動整個荊州。
劉表大為恐懼，慌忙派出將領，與張繡一同堅守襄城，並送來糧草。
曹操想趁勢攻打襄城，被荀攸勸阻。
荀攸，是荀彧的侄子。
何進任大將軍時，荀攸曾為黃門侍郎。
董卓進京後，荀攸密謀刺殺董卓而入獄，後棄官回家。
曹操迎天子入許都之後，荀攸出任濟南太守。
後被曹操征召為尚書，逐步得到賞識，跟隨曹操身畔出謀劃策，地位逐漸超過郭嘉、程昱等人。
荀攸得到賞識，自有其過人之處。