當皇太極從楊二牛的口中得知明軍增援部隊的主帥是趙率教時，感到既失望又高興，失望是因為他最大的對手袁崇煥沒有來，高興是因為袁崇煥手下的三員大將之一趙率教來了。
而且，這個趙率教曾經給皇太極留下過刻骨銘心的記憶：他打的第一場敗仗，就是拜趙率教所賜！
趙率教不僅令皇太極吃到生平第一次、同時也是最慘重的一次失敗，還曾經屢次三番地戲弄他，使他尊嚴掃地，在八旗軍中的威信一度下降到了最低點！
如果要讓皇太極選兩個心中最痛恨的人，第一個就是趙率教，第二個才是袁崇煥；但如果要讓他選兩個最渴望得到的人才，第一個是袁崇煥，第二個就是趙率教——
他對趙率教可以說是又愛又恨，愛恨交加！
他問清楚所有的情況之後，又經過跟幾位貝勒的商議，決定在城外十餘裏的一處山凹裏設下陷阱，然後叫楊二牛回去報信，引誘趙率教上鉤，圍而殲之。
布置妥當之後，他揮手趕走了所有的人，然後合上眼睛，腦海中立刻出現了一幕幕血與火的畫麵……
皇太極遭受的第一場慘敗，發生在錦州城下。
錦州是寧錦大戰的主戰場。
那時皇太極繼承汗位還沒多久，隻有一年多時間，但多種因素逼迫他必須跟明朝打一仗：
首先，八旗軍報仇心切。一年前寧遠一戰八旗軍首遭敗績，大汗努爾哈赤還受了重傷，回到沈陽沒多久就鬱鬱而終，每一個八旗將士都想盡早報仇雪恨！
其次，他的汗位不穩。努爾哈赤臨死的時候，本來是想讓自己最寵愛的多爾袞繼承汗位，但多爾袞那時年齡太小，實力最強的四大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極趁機除掉多爾袞的母親、努爾哈赤最寵愛的福晉阿巴亥，然而通過協商讓四貝勒皇太極繼承了汗位，但事實上仍是四大貝勒平起平坐，凡是重大的事情必須四大貝勒一起決定，所以他的汗位並不穩當，除非他做出一些非凡的成績來。
而與此同時，袁崇煥利用這段難得的空隙重建了關、寧、錦防線，把防線一直擴張到了大小淩河，可謂咄咄逼人，他如果再不做必要的反擊，明軍就要度過遼河，直逼沈陽了！
在這樣的情形下，皇太極決定對明朝用兵，即便打不下寧遠，至少也要攻下錦州，一雪前恥。
皇太極吸取了先汗努爾哈赤的教訓，事前做好了充足的準備，而且還挑選了一個令明軍意想不到的時機——夏天發起進攻，因為以往八旗軍總是冬天進攻。
果然，明軍被打了個措手不及，大淩河城剛剛修到一半便不得不放棄，皇太極率領兩黃旗、兩白旗精兵輕而易舉地攻破了大小淩河，以迅雷不及掩耳之勢包圍了錦州！
這個時候，錦州的明軍主帥正是趙率教。
皇太極從來不打無準備之仗，這一次他不僅做好了所有的軍事準備，而且還把袁崇煥幾員大將的性格、背景以及過往的戰績調查得清清楚楚，細無巨細。
當他得知守衛錦州的明軍主帥不是袁崇煥的另一員大將滿桂，而是趙率教時，很少輕敵的他也不禁飄飄然起來，因為他知道這個趙率教是個有名的逃跑將軍，在七年前的遼沈之戰中趙率教作為明軍主帥袁應泰的手下大將，既沒有給袁應泰提供必要的建議，也沒有與袁應泰一起堅守到底，而是腳底抹油溜之大吉。
臨陣脫逃，按規定是要殺頭的，但趙率教腦子機靈的很，通過賄賂上司居然逃過一劫。
緊接著在袁崇煥指揮的第一場戰役寧遠之戰中，趙率教由於對袁崇煥缺乏信心，也沒有親自參與，而是躲在後方，戰役結束後卻跑出來領功，為此與在寧遠一戰中傷痕累累的滿桂大吵一場。
皇太極感到無法理解，一向知人善任的袁崇煥怎麼會信任這樣一個逃跑將軍，難道他的腦子進水了？
由於上述的種種原因，皇太極相信隻要寫一封勸降書給趙率教送去，趙率教就會乖乖地打開城門歡迎他進去，因為善於逃跑的人同樣善於審時度勢。
於是他包圍了錦州之後，雖然看到錦州的城牆還沒有完工，是攻城的最佳時機，他也沒有急於進攻，而接下來所發生的事更是讓他堅信自己的判斷是正確無誤的：
他還沒有寫好勸降書，趙率教居然已經主動派人來跟他談投降的條件了！
皇太極不禁心花怒放，下令用最好的酒食款待趙率教派來的人，接著又花了一天一夜的時間談條件，談好之後趙率教的人說我會把這些條件轉告趙大人，他明天就會答複大汗。
但皇太極急不可耐，派出兩位使者送趙率教的人回去，順便在城樓下等候回音。
然而皇太極的兩位使者在錦州城下從早上一直待到天黑，不僅沒有等到任何回音，甚至沒有得到一滴水一粒米的款待，隻是看到城裏的明軍在他們的眼皮底下不停地加高、加厚城牆。
兩人感到不太對勁，可又不敢擅自離開，直到天黑之後才回到營中，這時他們已經餓得頭暈眼花了！
“什麼？！”
皇太極聽了兩個使者的彙報之後勃然大怒，這時他才明白自己上了趙率教的當了，原來趙率教是想拖延時間，趁機加固城牆。但過了一段時間之後，他開始冷靜下來，發現趙率教雖然膽小怕死，頭腦卻並不笨，居然懂得用緩兵之計。