黑白無常跨鬆而去。
西上宮的密室中阡兒不知所蹤。
寢殿案幾之上新鋪了苧麻紙，直溜的褶子還未展平，上頭空無一字，隻待念佛誦經的太後重拾宣筆入墨。
先皇過世以來，太後所固持者無非有二，一為抄經，二“滴水岩子”。這“滴水岩子”實為宮中獨景，此岩幾掌之大，通體暗紅，乃當年太後入宮之時從母國北燕帶來。岩上掛一紫檀木桶，桶底鑽一芝麻小眼。桶中每日辰時注滿沸水，水滴由此眼而下，順著岩上僅有的一紋石縫滴滴流入一玉盅之中。盅子裏的水攢夠七分之時需得一個時辰，盅中之水沾了岩的體味，亦不再滾燙，甚是溫潤香甜。
太後本是以此來緩思鄉之緒，這經年的積習延續下來，又不知得哪位神仙方術的點撥，在玉盅子中加了一味駐顏之藥，太後每隔一個時辰喝此仙水一盅，倒也顏容不衰。自位居太後以來，凡有那俯首順眼的後妃來宮中請安，太後高興了就賜仙水一盞，後妃們亦時常感念太後的恩德。
宮中閑寂之時，滴水之聲默默圓滑，合著宣筆之下的點墨，這孀居之時光亦並非過不得。
每日侍弄這“滴水岩子”的恰是時涯。
“餘兒，餘兒，時涯他怎的還不來？”
太後枯坐於榻上，整日間口中隻知嘀咕了這一句，又不許別人碰那木桶玉盅，斷了仙水，對鏡梳妝亦沒了一點興致。
息貴嬪人屍不見之後，餘兒亦很少來西上宮請安，她口中所喚的無非隻是個虛妄。這虛妄若在別宮怕也不過化做了夜裏的一聲聲歎息，而在這鬼哭狼嚎的西上宮卻仿若一根長滿利刺的拂塵，整日在宮中各個角落掃著，刺得人心中發毛。
西上宮眾宮婢路過白玉牌樓時都恨不得把頭縮進衣衿之中，無人敢去看天，那黑白無常指不定又要來索誰人的命來！索了命卻又不留個屍首，實在是奇異得很。
一日太後又在宮中發癡，冷不防地上挪過一暗影，這暗影不跪不揖，腰板挺得筆直。
“是時涯麼？你怎的才來。”太後呆滯著雙眸，手中拿著一團錦線細細地盤著。
“太後，是中常侍。”
太後猛地驚醒，她抬起頭來，眼前此人身穿紫紅朝衣，頭戴紫紅朝帽，這個往日的中常侍卻不是她日日夜夜要尋的時涯。
“太後真的是癡心不改，時涯卻是與先皇眉眼間有幾分相像，可太後不也送他上了黃泉了麼！“宗愛麵帶嫌惡之色。
“你——，這個閹人！”
“時涯原也是個閹人，太後日日讓臣進奉仙藥，臣原以為太後想與他春風一度，沒曾想太後的心腸裏裝的卻是那南宮九鼎。太後的心腸可是比砒霜還要毒啊！”
太後狂笑了數聲，一掌朝宗愛臉上刮來，那宗愛白胖的臉頰之上瞬間多了幾道血淋淋的劃痕。
“哀家的心腸但凡如何也比不上有人弑君之歹毒。”
“太後啊，太後！你知先皇於太子之死心生悔意，怕諸事敗露，那包砒霜不正是太後故意放在此宮廊下的麼？”