子昂站起來辯道：
“此詩有感而發，成了三十六句，並不繁瑣。借綠竹成洞簫而直抒胸臆，興寄反複詠歎，而骨氣端翔，有何不可？”
牛孺怒道：
“老夫是主考官，堂堂天子殿試，還有你個白丁說話的份？與我打他三十廷杖，趕出洛成殿，永不許這樣的人參加科舉！”
便有廷尉上來，子昂憤而起身，罵道：
“進士科有你這樣的糊塗考官，哼哼，不考又如何？”
“狂生，狂生！自以為在洛陽有點虛名，便蔑視本科科舉，本官治的便是你這種無德書生！”
正僵持間，先前那名宮監跑出來，叫道：
“光祿寺卿，請將貢生試卷呈上，陛下要親自審閱！”
牛孺正氣凜然毫不畏懼，大步走進洛成殿，將子昂的試卷氣鼓鼓地呈給皇帝。
皇帝翻了翻，笑道：
“牛卿為何將這張試卷作廢？”
“文不對體。陛下要求的是五言十二韻二十二句，他卻寫了三十六句。就憑這一項，就該取消他資格！”
皇帝點頭，
“除了這一項，牛卿以為這一首詩文采如何？”
牛孺回道：
“六朝以來，文字多以華麗修飾見長，此詩用詞絕少雕飾文彩，起承轉合皆不見功力。因此，下官以為，也不是什麼上上之作。”
“朕卻以為，此詩音情頓挫，光英朗練，有金石聲，是科舉考試中難得一見的佳作。”
“舉子本人乃是狂生，出言辱沒本屆科舉，說是不考也罷。老夫私下裏還聽聞，此人在宣陽裏茶邸砸琴自薦，擅長賣乖討巧，讀書人不好好的做學問，愛抄近道，專一走這權貴門路，可見並非什麼謙謙君子，此風決不能縱……”
皇帝微微一笑，
“朕問的是這首詩究竟如何，並非是貢生人品。”
“這個——，詩如其人，人品下流，詩作又好得到哪裏去？我朝進士科取士，除了要看文才，人才品德難道就不重要了嗎？”
“所謂不拘一格降人才，我朝新立，正需要有才華的士子文人，牛卿難道忘了舉進士科的初衷嗎？設若要他品德出眾，何如要他考取孝廉科了……”
“陛下聖明！若是非要此人進士科及第，下臣也無話可說。”
這老朽倒是極其倔強固執。
“牛卿主持過十年殿試，相信對這首詩的真實功力亦應該有所首肯。卻為何對舉子本人刻意吹毛求疵？”
“天子在秋試中親自主持殿試，本應是隆重莊嚴的大事，自古至今未有貢生敢於在考場中喧嘩者，陛下卻為何任由這狂生裝瘋賣傻，在考場上公然飲酒吃肉，侮辱孔聖先師？”
牛孺毫不畏懼據理力爭。皇帝微笑，
“朕這也是尊才重賢、招攬天下士子入吾彀中之道啊。”
牛孺一梗脖子，
“可是下官看來，陛下卻如同嬌寵麵首男寵，慫恿他數典忘祖，恣意妄為目空一切！”
皇帝哈哈大笑，
“不想子昂竟是被朕給連累了！這樣吧，既然主考官不賞識，便將此人降為榜眼，進士人選，由牛卿定奪。”
牛孺毫不客氣，回道：
“陝西舉子員半千，《詠竹詩》寫的平仄順和，意境也好。下官中意這名舉子！”
皇帝笑道：
“其他幾位主考，也是這個意思？”
那些人也都一起附和。
“文才的確不錯，牛卿也是有眼光的好考官，好，本屆秋試的進士科狀元就是員半千吧，榜眼趙子昂。”
皇帝大筆一揮，欽點了狀元榜眼探花，又依次定了前十名，吩咐明日傳臚大典，接見這些進士。
不說皇帝忙於秋試，隻說孝逸和鸞哥兒跟著培公，踏著清晨的露水進了洛陽城。鸞哥兒人在車中，卻眼淚汪汪的始終望向丈夫，任憑飛舞的車簾旋轉著拍打窗欞，她那眼神就不曾離開過。孝逸問道：
“將妹妹送回相府如何？”
培公卻道：
“自從相國大人下獄以來，獅子街府第早已查封，光遠兄帶著一家老小輾轉去了城郊四十裏蘆花村避難，也不敢走遠，一旦定了斬立決，還是要回來收拾後事的。耆宿將軍陪著哥哥先行回宮，末將等陪著嫂嫂去蘆花村，尋找娘家人安頓下來再說。”
孝逸愁腸百轉，哪肯扔下妻子獨自離開。一行車馬迤邐著直奔蘆花村而來。進了村子，村中人紛紛躲避。這小村子百十戶人家，上山下坡都有大大小小的丘陵，山路崎嶇，各家門前都堆著高高的柴草垛。幾十匹戰馬攪起衝天塵土，弄得整個村子都籠罩在一片黃土灰塵之中。
一群信鴿在空中低飛翱翔，眾人在一處低矮的茅草棚前麵停了下來。院子裏依舊是兩人高的柴草垛，柴門洞開空無一人。鸞哥兒被孝逸攙著從車上走下來，跌跌撞撞推開吱呀呀的破舊木門，顫聲叫道：